話說當(dāng)年范進(jìn)，因不擅農(nóng)事，兼木訥少言，只好埋頭苦讀以博取功名。初時(shí)異常艱難，54歲才中秀才。爾后參加鄉(xiāng)試，居然一次就中了舉人，驚詫了自己，引得張鄉(xiāng)紳等貴人忙不迭地送錢送糧，噓寒問暖，過上了寬裕的生活。

范進(jìn)本想一鼓作氣，來年二月赴京參加會(huì)試，無奈母親歡喜過度駕鶴西歸，耽擱了赴京趕考的行程。丁憂初期，范進(jìn)尋思著若吏部有官職空缺，自己或可獲得輪缺機(jī)會(huì)，便坐等家中，閑暇度日。時(shí)日漸久，鄉(xiāng)人見范進(jìn)仍頂著個(gè)舉人的空頭銜，熱情漸漸消退，家中日子不免捉襟見肘。這日，丈人胡屠戶又來到家中，給了他30兩銀子，催他早些上省城打聽打聽，以謀取一官半職。范進(jìn)攜了銀子，前往省城。

進(jìn)省城，來到府衙前，見門人，范進(jìn)謙恭作揖，求見知府。只聽得門人一聲嗤笑：“哪里來的村野匹夫，不懂規(guī)矩！此地豈是爾等閑人隨便進(jìn)的？”說罷便豎起棍棒，將他叉了出去。驚魂未定中，有好心人提醒：“官人是讀書之人，怎這般愚頑！想進(jìn)府衙，自是該給門人銀子的?！狈哆M(jìn)如獲真經(jīng)，連忙問：“多少是好？”“官人隨意。若想早進(jìn)，自然該多給些?！狈哆M(jìn)恍然大悟，趕緊掏出三錠銀子，遞與門人。門人掂了掂銀子，說：“七日后再來！”

范進(jìn)笑瞇瞇地離開府衙，一邊低頭籌劃著七日后見到知府，該如何說話行事。經(jīng)過一個(gè)集市時(shí)，忽有三五人推搡而來，不偏不倚撞在他身上。范進(jìn)一個(gè)趔趄，摔倒在地。待爬起時(shí)，忙伸手往懷里一探，隨身攜帶的盤纏不見了！不由得心中大駭，趕緊往前追趕，哪里還有這撥人的影子！

范進(jìn)心中惶恐：自己身無分文，能棲身何處？忽然瞥見一家鹽店寫著“招工”二字。范進(jìn)猶豫再三，進(jìn)店應(yīng)聘。店主將其上下打量一番，問：“賣過鹽么？”“未曾賣過?！薄皶?huì)看秤么？”“不會(huì)”。范進(jìn)紅著臉，訕訕然退出店鋪。

范進(jìn)餓著肚子轉(zhuǎn)悠了半天，終究未能找到一份工作。天色漸晚，只得回到集市，將幾張擱板歸結(jié)到一處，權(quán)當(dāng)做床睡了一夜。第二天，第三天……范進(jìn)睡過板凳，住過橋洞，在集市上混了些許吃食，饑一頓飽一頓，終于挨到了第七天。

一大早，范進(jìn)細(xì)整衣冠，來到府衙。見知府，知府聲音溫潤：“你是新進(jìn)舉人范進(jìn)？可有哪位大人的推薦文牒？”范進(jìn)赫然回答：“晚生自僻壤而來，無人推薦。”知府態(tài)度轉(zhuǎn)冷：“爾來何事？”范進(jìn)躬身下拜：“請大人關(guān)照，賞小人一個(gè)差事?！敝表荒槻松姆哆M(jìn)，不耐煩地?fù)]了揮手：“本官轄內(nèi)舉人上百，怎可給爾等一一謀下職位？還是回家等消息吧！”范進(jìn)趕忙跪地請求：“晚生已走投無路，望大人垂憐！”知府一臉鄙夷，厲聲呵斥：“本官公務(wù)纏身，還不退下！”昏昏沉沉間，范進(jìn)被人推出了府衙。

范進(jìn)立在府衙外，愣了半日，終于確信自己求職的希望已經(jīng)破滅。接下來該何去何從？若留在省城，自己身無一技，何處是棲身之所？若是回家，千里迢迢，沒了盤纏怎么回家？回到家中，又如何面對妻子鄉(xiāng)鄰？范進(jìn)愁腸百結(jié)，仰頭長嘆。