“招搖過市”是個成語，《現(xiàn)代漢語詞典》給出的解釋是：故意在公眾場合張大聲勢，引人注意?！稘h語成語詞典》對“招搖”的解釋是：故意炫耀自己，引起別人的注意。二者都把“招搖”當(dāng)成了一種狀態(tài)，一種虛張聲勢、自我夸耀的狀態(tài)。這樣的理解固然不錯，但沒有交代出“招搖”的本意。

其實，“招搖”是個專用名詞，是北斗第七星的名字，后來就用這個詞來代指北斗。北斗七星分別叫天樞、天璇、天璣、天權(quán)、玉衡、開陽、招搖（又稱搖光）。古代行軍時，士兵往往畫北斗七星于旗幟之上，這面旗幟就被稱為“招搖”。除招搖之旗外，軍隊還有另外幾面特制的旗幟：朱鳥旗、玄武旗、青龍旗、白虎旗。這五面旗幟在行軍布陣之時具有特別的意義，它們的重要作用之一就是確定布陣的方位和行軍的方向。

“朱鳥”又稱“朱雀”，是二十八宿之南方七星所構(gòu)成的鳥形，象征南方?！靶洹笔嵌怂拗狈狡咝撬鶚?gòu)成的龜蛇相纏之形，象征北方?！扒帻垺笔嵌怂拗畺|方七星所構(gòu)成的龍形，象征東方?！鞍谆ⅰ笔嵌怂拗鞣狡咝撬鶚?gòu)成的虎形，象征西方。根據(jù)《禮記》要求，行軍之時，“前朱鳥而后玄武，左青龍而右白虎，招搖在上”。“招搖”之旗在諸旗正中，且高度在諸旗之上，以其來正四方，使四方之陣井然有序。很顯然，招搖之旗不僅地位要高于其它旗，而且是軍隊行軍的重要參照物。

因此，可以想象，當(dāng)威武之師在“招搖”旗幟的指引之下，車轔轔、馬蕭蕭地通過街市之時，那場面該是何等威武、何等壯觀，于是，“招搖過市”就成了一種場面恢宏的象征。

只是在后來的詞義演變中，這個詞卻成了貶義詞，至少從漢代開始，“招搖”就已經(jīng)有了故意顯示的意思?！妒酚洝た鬃邮兰摇分杏羞@樣的話：“靈公與夫人同車，宦官雍渠參乘，使孔子為次乘，招搖市過之?！边@里的“招搖”顯然含有明顯的貶義，后來這樣的用法越來越多，以至于人們連“招搖”本意也徹底忘記了。