1916年9月，袁世凱因尿毒癥暴斃三個月后，身在法國巴黎的蔡元培接到一封來自北京的電報。時任教育部長范源濂以“國事漸平，教育宜急”，懇請蔡元培歸國出任北京大學(xué)校長。蔡元培早在京師大學(xué)堂時代，就曾在學(xué)堂下設(shè)的譯文館任教。1912年出任北京政府教育總長之后，他曾頒布《大學(xué)令》，規(guī)定大學(xué)以教授高深學(xué)術(shù)、養(yǎng)成碩學(xué)閎材，應(yīng)國家需要為宗旨，廢去忠君、尊孔等信條。這部《大學(xué)令》后來也成為蔡元培主持北大的教育方針和組織原則。

新教育場域之構(gòu)建

1917年1月4日，是蔡元培到北大校園履行校長職務(wù)的第一天。

見識過幾任校長的學(xué)生顧頡剛看到了驚訝的一幕：過去北大校長是大總統(tǒng)直接任命的要員，進(jìn)門時校役都需行禮，校長大人自然是目不側(cè)視，然而蔡元培到校的第一天，見到在校門口排得整整齊齊、恭敬行禮的校役，脫下禮帽鞠躬回禮。這一下，便開了北大新風(fēng)。

5天后，蔡元培發(fā)表了就職演說?！氨Фㄗ谥肌㈨频Z德行、敬愛師友”三條原則，是他為1917年的北大擬定的3個關(guān)鍵詞。

1917年這短短一年中，蔡元培先后邀請陳獨秀、胡適、錢玄同、劉半農(nóng)、周作人、梁漱溟等人來校任職或任教，法科方面亦改變原來主要由政府官員擔(dān)任教員的局面，建立起比較法的教學(xué)視野。盡管蔡元培努力建設(shè)的主要方向是文科，但在理科方面，亦開創(chuàng)了一些先例。他先是任命國內(nèi)第一個介紹愛因斯坦相對論的夏元瑮做理科學(xué)長，又請原在事業(yè)部礦業(yè)司任地質(zhì)科長的丁文江主持開創(chuàng)地質(zhì)門，中國地質(zhì)學(xué)的發(fā)端，可以說正是由此而始。

在蔡元培看來，年齡、學(xué)歷與資歷都不是必要的條件，當(dāng)年聘任的教職人員中，在新聞界嶄露頭角的徐寶璜25歲，德語教授朱家驊26歲，而哲學(xué)教授梁漱溟只有24歲。

“以美育代宗教”

1917年7月，蔡元培在北京神州學(xué)會發(fā)表了至關(guān)重要的演講——“以美育代宗教說”。

《美學(xué)》是蔡元培主持北大期間親自開設(shè)的唯一課程。1918年，北大文科的國文門、英國文學(xué)門和哲學(xué)門都開設(shè)了這門課。3年后由于沒有任課教師，蔡元培親自上陣講課，上課的學(xué)生擠滿了一兩百人的大教室，連講臺上都站滿了人。

培養(yǎng)學(xué)生對美育的興趣，蔡元培最初的著手點是鼓勵社團(tuán)活動。1917到1918年成立的學(xué)生社團(tuán)五花八門——從辯論學(xué)問、增長見識的哲學(xué)會、學(xué)術(shù)講演會、雄辯會、新聞研究會，到陶冶情操的音樂研究會、畫法研究會，再到強(qiáng)身健體的體育會、技擊會，基本都直接由蔡元培發(fā)起。

這些社團(tuán)并非學(xué)生單純的自娛自樂，蔡元培常動用自己的人脈為學(xué)生請來業(yè)界的知名人士指導(dǎo)。如音樂研究會后來請來蕭友梅擔(dān)當(dāng)導(dǎo)師，1920年還首次在中國演奏了貝多芬的交響曲；畫法研究會先后請來陳師曾、徐悲鴻等人為導(dǎo)師；著名記者邵飄萍則于1918年11月開始應(yīng)邀來北大每周為新聞研究會的學(xué)生做講座。

教育與民主

1917年，景山附近落成了一座新的西洋式建筑，這便是新的北大校舍“沙灘紅樓”。

蔡元培到北大之初進(jìn)行的一大改革，就是按照他在《大學(xué)令》中的設(shè)想設(shè)立教授評議會，實現(xiàn)教授治校。1917年秋，北京大學(xué)評議會成立，成為全校最高立法機(jī)構(gòu)與最高權(quán)力機(jī)構(gòu)。評議員除了校長和各科學(xué)長之外，還有文理法工各科的本科和預(yù)科各推舉兩人。

蔡元培理想中的大學(xué)，是“人人都可以進(jìn)去的”。因此他在改革原有的招生制度之余，更向社會開放大學(xué)之門，鼓勵非北大學(xué)生前來旁聽，只要具有最小限度的學(xué)力，便“得依其志愿，于各系中選聽愿習(xí)之功課”。

當(dāng)年沙灘紅樓附近分布的許多不大的四合院里，住滿了北大學(xué)生與不知名的學(xué)人。無論是不是北大學(xué)生，都可自由自在地走進(jìn)紅樓的課堂、研討會、圖書館，絕不會有人來查證身份或收取費用。提倡平民教育的蔡元培認(rèn)為，但凡有求學(xué)之心者，便應(yīng)當(dāng)獲得同等的機(jī)會。1918年4月，在蔡元培的倡議下，北大開辦了校役夜班。按照蔡元培的意思，“為貧而役，本非可恥”，同在校園中工作的職員仆役，在學(xué)問面前并沒有貴賤之別，這大約是中國歷史上最早的工人夜校了。