1978年年底，越南當局與鄰國柬埔寨發(fā)生重大糾紛，并在中越邊境陳兵進行武裝活動，中國被迫實施自衛(wèi)還擊作戰(zhàn)。1979年2月17日凌晨，中國邊防部隊從廣西和云南兩個方向開始出擊。許世友負責指揮廣西方向的作戰(zhàn)。

部隊出其不意，兵分兩路，直插越南的高平，一舉突破越軍基地，潰逃之敵紛紛被消滅。號稱“英雄團”的越軍12團幾乎全團覆沒。

攻克同登后，廣西邊防部隊人不卸甲，馬不停蹄，兵分數路，以迅雷不及掩耳之勢，直撲諒山。僅僅幾天時間，諒山就被攻克，越軍“王牌師”第3師遭到毀滅性打擊。諒山被攻克，通往河內的大門被打開，河內陷入一片混亂。

3月5日，新華社奉中國政府之命，發(fā)表聲明，宣布從即日起，中國邊防部隊開始全部撤回中國境內。然而，就在撤軍之前，許世友命令部隊打過奇窮河，向河內方向推進了5公里，這馬上造成威逼越南首都的態(tài)勢。越南最高當局急令其第1軍區(qū)的前方指揮所后撤，河內城防司令部在市內要道口挖工事，準備進行“城市防御作戰(zhàn)”，各國外交使團也紛紛向市外轉移。

聽到這一消息，許世友得意地笑了：“他們膽子就這么小啊，其實一場虛驚，我根本就沒想打到河內去?！?/p>

第二日，中國軍隊全部撤回國內，總共打了28天。

對于此戰(zhàn)，許世友于1981年說：“自衛(wèi)反擊戰(zhàn)，我指揮了7個軍，占了越南兩個省，占了高平，還有諒山。越軍傷亡恐怕在10萬人以上。那個仗，在我看來是最難打的仗。那個地形復雜，只有爬到山垴上才看到一點。山下都是霧和水，河溝多，坑道多，叢林多。還有那個戰(zhàn)區(qū)的氣候太熱，溫度經常在38℃以上，天天下雨，悶熱，部隊作戰(zhàn)比較艱苦。打這樣的仗，還是第一次，指揮員要特別動腦子。越軍學了毛主席的十大軍事原則，來了個‘徒弟打師父’。他們民兵多，男女都有。還有越軍幾乎所有的干部都有作戰(zhàn)經驗，這一點他們比我們強。我們這次作戰(zhàn)中的領導同志，多數都是在北方打過仗的，沒有在南方打過仗。這次是‘抹布洗臉，頭一回’，還是打了勝仗。”