漢武帝建元三年（前138年）和漢武帝元狩四年（前119年），張騫兩次出使西域。司馬遷在《史記》中把張騫出使西域稱作“張騫鑿空”，認(rèn)為由他開辟了通往西域的道路，使“西北國始通于漢矣”。從歷史的角度看。張騫出使西域?qū)π律奈鳚h王朝和現(xiàn)代都有非常重要的意義。

秦始皇三十三年（前214年），蒙恬率秦軍30萬北擊匈奴，收河套，屯兵上郡（今陜西省榆林市東南），“卻匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧馬。”擊退匈奴后，蒙恬從榆中（今屬甘肅）沿黃河至陰山構(gòu)筑城塞，連接秦、趙、燕5000余里舊長城，據(jù)陽山（陰山之北）逶迤而北，并修筑北起九原、南至云陽的直道，構(gòu)成了北方漫長的防御線。楚漢戰(zhàn)爭之際，匈奴乘劉項中原逐鹿無暇他顧，開始對外擴(kuò)張。冒頓單于首先向東胡發(fā)起攻擊?！皷|胡初輕冒頓，不為備。及冒頓以兵至，擊，大破滅東胡王，而虜其民人及畜產(chǎn)。既歸，西擊走月氏，南并樓煩、白羊河南王?！睋魯|胡、兼并婁煩和白羊河南王后，“悉復(fù)收秦所使蒙恬所奪匈奴地者，與漢關(guān)故河南塞，至朝（冄+阝）、膚施，遂侵燕、代。是時漢兵與項羽相距，中國罷于兵革，以故冒頓得自疆，控弦之士三十余萬?！背h戰(zhàn)爭結(jié)束時，匈奴以儼然一北方強(qiáng)國，對西漢構(gòu)成很大威脅。

漢高帝六年（前201年），冒頓單于引兵進(jìn)攻太原，韓王信以馬邑降匈奴。次年，劉邦親自將兵攻擊韓王信，韓王信兵敗逃往匈奴。劉邦欲順勢攻擊匈奴，卻被冒頓單于設(shè)計圍困于白登，賄賂匈奴閼氏才得以脫困。白登之圍后西漢被迫對匈奴在戰(zhàn)略上采取守勢，以公主和親。到漢武帝時，西漢經(jīng)過近70年的休養(yǎng)生息，經(jīng)濟(jì)、國力大大增強(qiáng)，對匈奴從戰(zhàn)略防御轉(zhuǎn)為戰(zhàn)略進(jìn)攻。為了對匈奴形成東西夾擊之勢，漢武帝試圖在西域?qū)ふ乙粋€軍事上的同盟者?！疤熳訂栃倥嫡?，皆言匈奴破月氏王，以期頭為飲器，月氏逃遁而常怨仇匈奴，無與共擊之。漢方欲事滅胡，聞此言，因欲通使。騫以郎應(yīng)募，使月氏?！憋@然，張騫第一次出使是為了達(dá)到軍事上的目的。

漢武帝建元三年（前138年），張騫與隨從出隴西，歷盡千辛萬苦到達(dá)了大月氏，但大月氏已西遷多年，無意再同匈奴開啟戰(zhàn)端。漢武帝元朔三年（前126年），張騫回朝復(fù)命。雖然張騫出使西域沒有達(dá)到與大月氏結(jié)盟的目的，但卻使西漢得知了新疆和蔥嶺以西的中、西亞許多情況，也建立了與該地區(qū)各國的直接聯(lián)系，開始了彼此之間的各種往來，使中國和西域的關(guān)系從此進(jìn)入一個新階段。

漢武帝元狩四年（公元前119年），張騫第二次出使西域。漠北之戰(zhàn)后，匈奴遠(yuǎn)遁。“天子數(shù)問騫大夏之屬。騫既失侯，因言曰：‘臣居匈奴中，聞烏孫王號昆莫，昆莫之父，匈奴西邊小國也。匈奴攻殺其父，而昆莫生棄於野。烏嗛肉蜚其上，狼往乳之。單于怪以為神，而收長之。及壯，使將兵，數(shù)有功，單于復(fù)以其父之民予昆莫，令長守於西。昆莫收養(yǎng)其民，攻旁小邑，控弦數(shù)萬，習(xí)攻戰(zhàn)。單于死，昆莫乃率其眾遠(yuǎn)徙，中立，不肯朝會匈奴。匈奴遣奇兵擊，不勝，以為神而遠(yuǎn)之，因羈屬之，不大攻。今單于新困於漢，而故渾邪地空無人。蠻夷俗貪漢財物，今誠以此時而厚幣賂烏孫，招以益東，居故渾邪之地，與漢結(jié)昆弟，其勢宜聽，聽則是斷匈奴右臂也。既連烏孫，自其西大夏之屬皆可招來而為外臣?！熳右詾槿?，拜騫為中郎將，將三百人，馬各二匹，牛羊以萬數(shù)，赍金幣帛直數(shù)千巨萬，多持節(jié)副使，道可使，使遺之他旁國?！憋@然，張騫第二次出使仍然具有明確的軍事目的，但發(fā)展與西域各國的關(guān)系已經(jīng)上升到很重要的位置。張騫及隨從到達(dá)烏孫國，又派遣副使到大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒等地。漢武帝元鼎二年（前215年），張騫歸國復(fù)命，拜為大行，位列九卿，次年去世。

張騫兩次出使西域，在當(dāng)時具有非常重要的意義。首先，張騫的出使豐富了對西域的認(rèn)識。張騫出使之前，漢朝人對西域的認(rèn)識比較模糊，只知道那是中原西北方向的一片廣袤地區(qū)，雖然《穆天子傳》記載了周穆王西征犬戎后率六師西巡，遠(yuǎn)行至“飛鳥所解羽”的“西北大曠原”。但在張騫出使之前以中原地區(qū)為中心的西漢王朝和西域?qū)嶋H上是隔絕的。張騫的出使使人們對西域的認(rèn)識從模糊變得清晰，了解了西域的山川地貌和風(fēng)土人情。

其次，為西漢對匈奴的戰(zhàn)爭提供了幫助。漢武帝元朔二年（前127年），因出使西域的張騫杳無音訊，漢武帝對與大月氏結(jié)盟已不抱希望，毅然決然地發(fā)動了河南之戰(zhàn)，收復(fù)了河南地，使西漢王朝的北部邊防線北推至黃河沿岸。漢武帝元朔三年（前26年），張騫出使西域13年后回到長安，拜太中大夫。漢武帝元朔六年（前23年），“騫以校尉從大將軍擊匈奴，知水草處，軍得以不乏。乃封騫為博望侯?！笔悄甏髮④娦l(wèi)青兩次出擊匈奴，漠南之戰(zhàn)結(jié)束。次年夏，驃騎將軍霍去病與公孫敖、李廣將數(shù)萬騎出擊匈奴，“騫為衛(wèi)尉，與李將軍俱出右北平擊匈奴。匈奴圍李將軍，軍失亡多；而騫後期當(dāng)斬，贖為庶人。”張騫以文官之身參與漠南之戰(zhàn)和次年霍去病對匈奴的攻擊，蓋因其對西域地理的了解有助于行軍打仗，很遺憾第二年卻因遲到被貶為庶人。

第三，開啟了西漢與西域各國的交往。張騫第二次出使西域，是想說服“烏孫能東居渾邪地，則漢遣翁主為昆莫夫人。”但這次出使沒有達(dá)到讓烏孫東遷并與西漢和親的目的?！盀鯇O國分，王老，而遠(yuǎn)漢，未知其大小，素服屬匈奴日久矣，且又近之，其大臣皆畏胡，不欲移徙，王不能專制。騫不得其要領(lǐng)。昆莫有十馀子，其中子日大祿，疆，善將眾，將眾別居萬馀騎。大祿兄為太子，太子有子曰岑娶，而太子蚤死。臨死謂其父昆莫曰：‘必以岑娶為太子，無令他人代之。’昆莫哀而許之，卒以岑娶為太子。大祿怒其不得代太子也，乃收其諸昆弟，將其眾畔，謀攻岑娶及昆莫。昆莫老，?？执蟮摎⑨?，予岑娶萬馀騎別居，而昆莫有萬馀騎自備，國眾分為三，而其大總?cè)×b屬昆莫，昆莫亦以此不敢專約于騫?！彪m然說服烏孫東遷的目的沒有達(dá)到，但此行增進(jìn)了西漢與烏孫之間的相互了解，拉開了西漢與西域交通的序幕?！盀鯇O發(fā)導(dǎo)譯送騫還，騫與烏孫遣使數(shù)十人，馬數(shù)十匹報謝，因令窺漢，知其廣大?！睆堯q歸國后一年左右，他派往大宛、康居、大月氏、安息、身毒、于闐、扦采等國的副使也相繼歸國，“騫所遣使通大夏之屬者皆頗與其人俱來，于是西北國始通于漢矣?！?/p>

第四，促進(jìn)了西漢與西域的貿(mào)易往來和文化交流。通往西域的道路既然已經(jīng)開通，西漢和西域各國就可以互通有無?！俺?，天子發(fā)書易，云‘神馬當(dāng)從西北來’。得烏孫馬好，名日‘天馬’。及得大宛汗血馬，益壯，更名烏孫馬曰‘西極’，名大宛馬曰‘天馬’云。而漢始筑令居以西，初置酒泉郡以通西北國。因益發(fā)使抵安息、奄蔡、黎軒、條枝、身毒國。而天子好宛馬，使者相望于道?！睘鯇O既不肯東遷，西漢乃于渾邪王故地設(shè)置酒泉郡，作為通向西域道路的保障。通向西域道路的暢通不僅有利于使者互訪，也有利于西漢和西域互通有無。漢武帝鼓勵國人出使西域，以便將通向西域的道路了然于胸。“自博望侯開外國道以尊貴，其后從吏卒皆爭上書言外國奇怪利害，求使。天子為其絕遠(yuǎn)，非人所樂往，聽其言，予節(jié)，募吏民毋問所從來，為具備人眾遣之，以廣其道?！痹诔⒌姆龀窒?，西漢和西域的交往日益頻繁，西漢的各種貨物輸送到西域，西域的各種貨物也輸送到中原?！俺酰瑵h使至安息，安息王令將二萬騎迎于東界。東界去王都數(shù)千里。行比至，過數(shù)十城，人民相屬甚多。漢使還，而後發(fā)使隨漢使來觀漢廣大，以大烏卵及黎軒善眩人獻(xiàn)于漢。及宛西小國驩潛、大益，宛東姑師、扦鳁、蘇薤之屬，皆隨漢使獻(xiàn)見天子。天子大悅。”“而漢使窮河源，河源出于闐，其山多玉石，采來，天子案古圖書，名河所出山日昆侖云。”可以想見，在國家層面交往的帶動下，民間的貿(mào)易也會不斷擴(kuò)大。使者互訪和貿(mào)易往來，同時也是一種文化層面的交流。兩千多年后，德國學(xué)者李希霍芬在1877年出版的《中國親程旅行記》第一卷中，把自“張騫鑿空”發(fā)端的從長安經(jīng)過中亞到達(dá)歐洲的這條道路稱作“絲綢之路”，這個提法逐漸為中國和其他國家所接受。