一般來說，水生哺乳動物的體型比它們陸地上血緣關系最近的親屬更為龐大。例如，最大海獅的個頭是最大熊的兩倍，而海牛比它們體型大小類似于貓的表親巖貍重近500公斤。

為了找出原因，研究人員觀察了4種不同海洋哺乳動物進化組的大小，研究從它們與陸生哺乳動物近親“分道揚鑣”的時間開始，其中涉及約4000個現(xiàn)存物種和3000個化石物種。研究小組在今年3月26日發(fā)表于美國《國家科學院院刊》的文章中報道稱，一旦它們開始水生生活后，所有這些哺乳動物在過去約6000萬年的時間里都朝著更大的體型進化。而另一方面，它們的陸地近親則沒有向任何特定的方向發(fā)展。

科學家認為，這是因為海洋中的溫血動物如果沒有足夠大的體型，就會因為太冷而難以生存。機體能夠產(chǎn)生的熱量取決于它們有多少個細胞，而小動物根本沒有足夠的細胞替代它們失去的熱量。除此之外，小的身體相對于整個身體質量來說，體表的面積更大，熱量會從那里流失。這意味著在寒冷的海洋里，體型越大越好。

當然，任何生物的質量都是有限度的。一個生物的最大體型通常取決于它的飲食。像海獺那樣通過粉碎貝類生存的物種，可能不會達到100噸的質量，但像藍鯨這樣的須鯨則可以捕食磷蝦，這是一種非常豐富的食物來源。