胡耀邦用功讀書，博聞強記，博覽群書，早已被傳為佳話。曾長期擔任中共中央宣傳部部長的陸定一，在粉碎“四人幫”后曾感慨萬千地對時任中國社科院副院長、著名經濟學家于光遠說：“過去許多人年齡大了不想讀書，也讀不進去。只有很少數老干部覺悟到文化程度低了不行，下苦功讀書，有很大長進。這樣的人中，第一個就得算胡耀邦。他讀的書真不少，很有見解。詩詞歌賦也都能來幾首，字也寫得不錯。他從‘紅小鬼’成了個大知識分子?！?/p>

胡耀邦對馬恩列斯和毛澤東的著作一卷接一卷、一篇接一篇地反復學習，有的還讀了好幾遍，不僅作眉批，還寫了許多讀書筆記。在湖南掛職時，胡耀邦從北京帶來《馬克思恩格斯全集》，一卷卷地通讀。在湘潭縣楠竹山蹲點的時候，有幾天空閑，他安排來專門讀《馬克思恩格斯全集》。那幾天他足不出戶，除進餐和午休之外，整天披著大衣圍著火盆，端坐不動，聚精會神，邊讀邊畫杠杠和做摘記。大家跟他開玩笑說，耀邦同志這樣坐下去，頭上要長草了。他感慨地說，光讀有什么用？用不上還不是白讀？要求學以致用之情，溢于言表。事實上，他總是力求以馬克思列寧主義觀點分析闡述事物，所以在新鮮感和理論色彩上，總有他獨到之處。

胡耀邦從頭到尾讀完了《二十四史》中的列傳、世家本紀，也讀了一些教育學、農學和科技著作。他主張要按毛澤東的教導，有分析、有批判地研究，決不囫圇吞棗。對各種流派的著作，擇其善者予以借鑒。他的書桌上放著一疊《中華活頁文選》，對那些歷代文學精品，他一篇篇出聲朗讀，有的竟能背誦如流。

有一次，他在安徽省委書記萬里的陪同下，視察了滁州瑯琊山的醉翁亭?，樼鹕焦芾硖幐碧庨L張華盛向他講解醉翁亭及《醉翁亭記》時，他一直靜靜地聽著。當張華盛說到這篇文章有21個“也”、18個“者”時，胡耀邦興趣盎然地問：“你講得很好，文章有多少個‘也’‘者’你都記得，那么這篇文章有多少個字呢？”張華盛一時語塞，無言以對。這時，胡耀邦打破沉默，繼續(xù)問道：“那你說說《岳陽樓記》和《醉翁亭記》的區(qū)別在哪里呢？”張華盛立即回答說：“《岳陽樓記》表達憂國憂民的思想，《醉翁亭記》描述寄情山水和與民同樂的情懷，這不是一類文章?！焙罘浅M意，連連點頭，把張華盛稱贊了一番。

之后，胡耀邦意味深長地告訴身邊的隨行人員和圍觀者：“瑯琊山為八名（名山、名亭、名文、名人、名寺、名林、名泉、名洞）勝地；《醉翁亭記》是千古名文，它詞采多姿，妙用‘者’‘也’虛詞，一唱三嘆，有駢有散，駢散相偕，回環(huán)往復。全文僅431個字。文章不在字的多少，而在于意境是否高遠，內涵是否精深。此文意味無窮，具有上述特點，故能世代傳揚。”他沉思片刻，接著說：“瑯琊山有極高的旅游品位，我們要盡快把它開發(fā)成中外賓客理想的集旅游觀光、休閑度假、科研教學、訪古探幽為一體的風景名勝區(qū)?！?/p>

在場的人們無不為胡耀邦淵博的知識和遠見卓識所傾倒，尤其對他平易近人、和藹可親的高尚情操和謙遜品德敬佩不已。這些，都與他長期以來養(yǎng)成的良好閱讀習慣不無關系。當少年兒童出版社編輯的《十萬個為什么》出版后，胡耀邦不但自己從頭到尾看了一遍，還向別人推薦，贊揚這是啟發(fā)兒童智力的好讀物。他經常引用列寧的名言告誡廣大青年：“只有用人類全部知識財富來豐富自己的頭腦，才能成為共產主義者?！彼约赫沁@樣身體力行的。

20世紀50年代，中國同印度、印度尼西亞建立了密切的友好關系。印度總理尼赫魯、印尼總統(tǒng)蘇加諾，先后對中國進行了國事訪問。為配合這兩次重要的外交活動，中國出版部門翻譯出版了尼赫魯的《印度的發(fā)現(xiàn)》、蘇加諾的《蘇加諾文集》。胡耀邦及時買回這兩本書，迅速把它們讀完。

他反復讀了許多古文名篇以及唐詩宋詞，有些熟讀得能夠背誦。他堅持讀完了艾思奇的《辯證唯物主義》和王學文的《政治經濟學》。他為青少年樹立了長年手不釋卷、學習上永不滿足的楷模。