劉炎

“一個極其細長的紅色恒星際小行星短暫造訪！”

這不是科幻小說的片段，而是2017年11月20日，世界著名的科學期刊《Nature》公布的最新重大發(fā)現(xiàn)，這標志著人類首次發(fā)現(xiàn)了來自太陽系外的小天體！

羅伯特·沃利克是夏威夷大學天文研究所的青年天文學家，他參與了一個名為“泛星計劃”的研究課題，主要任務就是尋找、發(fā)現(xiàn)、太陽系內的各種小天體。

羅伯特是個幸運兒！2017年10月19日的夜晚，他照例在夏威夷毛伊島上的哈里阿卡拉天文臺作巡天觀測。忽然，一個可疑的新天體闖入了他的視野?！斑@是一顆新出現(xiàn)的彗星！”這么想著，羅伯特和其他團隊成員們花了許多天的時間分析、計算了新天體的運行軌道。果然，這個新天體也有著彗星特有的雙曲線軌道。

不走尋常路

但是，天文學家們從不妄下結論，在繼續(xù)觀測了一陣子后，他們果斷推翻了原先“新彗星”的假設。

首先，這顆“新彗星”好像沒有“彗發(fā)”！“工欲善其事，必先利其器”，天文學家們決定動用世界上威力最強大的甚大望遠鏡（VLA）進一步進行觀測。這下，大家都看清啦！這顆星點狀的小星星“面目清晰”——真的沒有“彗發(fā)”！這回“驗明真身”，它絕對不是彗星，而是一個有著小行星特征的天體！

其次，這個新天體的“跑動路線”和速度也不同尋常！它以近乎垂直于地球軌道面的方向刺入太陽系，擦過太陽近旁后又“絕塵而去”。它的速度也高得驚人，當它離太陽還很遠很遠（比地球離太陽的距離還要遠2000倍）的時候，速度已經(jīng)達到25千米/秒以上：當它擦過太陽近旁時，由于受到太陽引力的加速，速度更是達到了87千米/秒以上。太陽系的引力已無論如何也“拴”不住這樣高速運動的天體了，它必然要飛離太陽系！

“長相”很幽默

天文學家們進一步觀測研究后發(fā)現(xiàn)，這顆小行星的“長相”實在太幽默了：它是暗紅色的，而且形狀如同一條法式面包。

從體積上來講，它是一個基本尺度為230米×35米×35米大小的巖質客體。如此細長的形態(tài)在太陽系的小行星中幾乎是聞所未聞，見所未見！

原為天外客，得名奧陌陌

天文學家們斷定：此小行星必定是來自太陽系外的“外星客人”！

“貴客”臨門，總得給它一個好聽的名字。羅伯特·沃利克小組的天文學家們思慮再三，決定用夏威夷當?shù)氐耐琳Z給它起一個奇特的名字：Oumuamua（意為：來自遠方的第一位使者）。于是，這顆恒星際小行星和它的名字立即得到了國際天文學聯(lián)合會（IAU）的認可。

我國的天文名詞委員會也迅速響應，經(jīng)過熱烈的爭論，于11月24日正式宣布：“我們就叫它‘奧陌陌吧！”一來這是音譯的結果，二來這個名字也包含著神秘而又陌生的意思。

這顆小行星來自何處？又去向哪里？如今人們還對此迷惑不解，這也是科學家們需要繼續(xù)探究的問題！