吳寶俊

2017年的諾貝爾獎頒給了冷凍電鏡技術(shù)，什么是冷凍電鏡？它在分子生物物理學領域產(chǎn)生了哪些技術(shù)革命？想要了解冷凍電鏡，先要從它的祖先顯微鏡說起。說到顯微鏡就不能不提到偉大的羅伯特·胡克（Robert Hooke）。

胡克的顯微鏡與《顯微圖譜》

胡克是一位牧師的兒子，少年時進入倫敦威斯敏斯特公學學習，隨后進入了牛津大學，并很快憑借自身的聰穎成為了波義耳的助手。從1662年起，胡克擔任英國皇家學會的實驗室主任職務，他的主要任務是在皇家學會的會議上準備幾個實驗，供會員們觀察、討論、分析、猜想。這個職位起初是無償?shù)?，后來隨著胡克出色的工作逐漸變成了帶薪職位，于是他就成為了第一個“職業(yè)”科學家。胡克在這個位置上干了40年，一直到1703年去世。

胡克是一位極具天賦的儀器制造家。在他所處的時代，流行的顯微鏡結(jié)構(gòu)非常簡單，只有一個球形透鏡，而且放大倍數(shù)很低。胡克瞧不上這樣的設備，親手設計制作了一臺擁有目鏡、物鏡和載物臺的復合光學顯微鏡。

胡克用自己制造的這臺顯微鏡對身邊的一切事物進行細致地觀察，親手將肉眼看不到的物體的微小細節(jié)描繪下來，并在1665年出版了他的名著《顯微圖譜》（Micrographia）。這部著作將公眾帶進了一個肉眼看不見的全新的精彩世界。

光學顯微鏡與電子顯微鏡

胡克的顯微鏡屬于光學（Optical）顯微鏡，Optical這個詞原意為“眼球的”，所以這種顯微鏡就是可以直接用眼睛來觀察的顯微鏡。

17世紀光學顯微鏡的發(fā)明極大地推動了微觀生物學的誕生與發(fā)展，而在三百多年后的今天，電子顯微鏡則推動了材料學、化學、結(jié)構(gòu)生物學的發(fā)展。

電子顯微鏡使用的并不是可見光，而是放出電子，與被測樣品發(fā)生相互作用（散射、透射），利用接收器接收相互作用后的電子，并根據(jù)建立在量子力學基礎之上的相關(guān)理論反推出被測樣品的結(jié)構(gòu)。電子顯微鏡并不能直接用眼睛進行觀測，它的圖像是電腦生成的，但它的放大倍數(shù)卻比光學顯微鏡要大1000倍，可以觀測原子尺度的樣品結(jié)構(gòu)。我們今天經(jīng)常談論的納米材料、納米技術(shù)，其背后的科學工具都離不開電子顯微鏡。

黑科技—冷凍電鏡技術(shù)

2017年，諾貝爾化學獎授予了雅克·杜波謝（Jacques Dubochet）、約阿希姆·弗蘭克（Joachim Frank）和理查德·亨德森（Richard Henderson），因為他們共同提出了冷凍電子顯微鏡技術(shù)。這項技術(shù)誕生的背景是：科學家在使用電子顯微鏡觀察普通材料時得心應手，但是當用電子顯微鏡觀察生物蛋白質(zhì)時，會出現(xiàn)如下問題：1.電子顯微鏡中的電子在遭遇被測樣品之前，需要在真空中運動，這樣才能保證初始狀態(tài)的穩(wěn)定，可是蛋白質(zhì)存在于溶液中，溶液會揮發(fā)至儀器中，破壞測量環(huán)境；2.有活性的蛋白質(zhì)不會一動不動，很難清晰、精準地捕捉到；3.電子顯微鏡中電子能量較高，擊中蛋白質(zhì)之后會破壞蛋白質(zhì)的結(jié)構(gòu)。

為了解決這幾個難題，科學家想到了使用“急速冷凍”的方法，用液態(tài)的乙烷、液氮等快速冷凍含有水分的樣品，這樣既可以使蛋白質(zhì)和所在的水溶液環(huán)境迅速從溶液態(tài)轉(zhuǎn)變?yōu)椴ＡB(tài)，使蛋白質(zhì)結(jié)構(gòu)保持其天然結(jié)構(gòu)狀態(tài)，也有利于顯微鏡捕捉到蛋白質(zhì)的位置和結(jié)構(gòu)。

冷凍電鏡技術(shù)的發(fā)明，讓人類以原子級的分辨率，觀察到了接近生理狀態(tài)下的生物大分子，為人類在原子尺度下觀測生物體提供了有利的技術(shù)工具。今后，冷凍電鏡技術(shù)在解析蛋白質(zhì)結(jié)構(gòu)并針對性設計藥物，以及在原子層面認清生物活性起源方面都將大有可為。

延伸閱讀：胡克與列文虎克

胡克對后人的啟迪也不容小覷。荷蘭商人、科學家安東尼·范·列文虎克（Antonie van Leeuwenhoek）是《顯微圖譜》的忠實讀者。他受這部著作啟發(fā)，開始自己研制鏡片，使用高倍單透鏡顯微鏡，深入地投身于微觀世界，觀察、描述和繪制了諸如原生動物和細菌這樣的單細胞生物。由于胡克和列文虎克發(fā)音相近，國內(nèi)有些著作將他們當作了同一個人，引起了不小的誤會。