娜塔莉·舍爾曼

曾經(jīng)，黃金吸引了一眾掘金者前往美國西部，但現(xiàn)在引發(fā)淘金潮的，是鈷。

在過去幾十年中，鈷的挖掘從未在美國形成過任何規(guī)模。然而目前，已有一些礦產(chǎn)公司愛達荷、蒙大拿、阿拉斯加州宣示主權(quán)，尋找這種銀藍色的礦產(chǎn)。

鈷是為電子設(shè)備及電動汽車提供動力的鋰離子電池的關(guān)鍵組成部分，這些公司很好地反映了外界對鈷日益增長的興趣。

以前，鈷的供應(yīng)取決于銅和鎳的市場，這兩種金屬更有價值，通常與鈷一同提取。但調(diào)查公司CRU Group高級分析師哈佩爾表示，隨著鈷的價格不斷上漲，消費量也預(yù)計會以每年8%-10%的速度上漲，鈷作為副產(chǎn)品的地位已經(jīng)開始發(fā)生變化。

根據(jù)CRU估計，全世界約有300家公司在勘探鈷礦床。

目前世界上大部分鈷是在剛果（金）發(fā)現(xiàn)的，嘉能可等礦業(yè)巨頭都在那里積極提高自己的產(chǎn)量。

在美國，有限制的鈷生產(chǎn)開始于2014年，在40年來尚屬首次。

今年春天，總部位于加拿大的第一鈷業(yè)在愛達荷買下了一座鈷礦，希望可以在三年內(nèi)開始運營。

第一鈷業(yè)總裁特倫特·梅爾表示，與銅及其他金屬相比，鈷是該礦山的重點所在?！跋裎覀冞@樣的采掘方從未真正尋找過鈷，”梅爾說?！笆澜缟嫌泻芏噔?，作為采掘方，我們已經(jīng)落后了?！?/p>

根據(jù)CRU數(shù)據(jù)，今年鈷的消費量將超過12.2萬噸，而2011年時，這一數(shù)字還是約7.5萬噸。

今年鈷的每磅價格（鈷的單位）今年曾漲到40美元以上，2011年初這一數(shù)字為大約20美元，現(xiàn)在其價格為32美元。

盡管產(chǎn)量增加可能有助于滿足未來幾年對鈷的需求，但分析人士表示，短缺可能最快在2022年出現(xiàn)。

來自eCobalt公司的雷蒂爾表示，這些市場的變化有助于塑造業(yè)界的信心，他們公司也正是在這種情況下恢復(fù)了20世紀(jì)90年代對愛達荷州一處鈷礦的產(chǎn)業(yè)計劃。

eCobalt公司前身為Formation Metals，最快預(yù)計將于明年年底前投入生產(chǎn)。

“鈷市場的基本面非常強勁，這是以前從未有過的，”雷蒂爾稱。“我們已經(jīng)收到許多來自金融家、潛在伙伴和潛在員工的關(guān)心和興趣?！?/p>

在對含有鈷的礦石進行爆破后，其中的鈷會被精煉成金屬、混合物或化學(xué)濃縮物，從而用于噴氣發(fā)動機、無人機及電池等產(chǎn)品中。

目前世界上超過60%的鈷開采于剛果（金），而中國是世界上主要的精煉鈷生產(chǎn)國。

不過，隨著鈷需求的增加，美國這種金屬依賴進口的擔(dān)心也越來越大。

今年2月，美國將鈷列為對經(jīng)濟至關(guān)重要的35種礦物之列?；钴S在美國的公司表示，希望他們的“美國制造”地位將推動政府批準(zhǔn)自己的生產(chǎn)計劃，并取消對鈷的進口。

這些公司稱，剛果（金）的腐敗和礦區(qū)雇用童工引來不少擔(dān)憂，這也為買家尋找新的供應(yīng)源帶來壓力。

“你在許多地方都可以有道德得開采鈷礦，我們希望成為這些地方中的一個，”密蘇里鈷業(yè)公司首席執(zhí)行官霍爾蒙表示。“我們認(rèn)為這可以是我們的一個優(yōu)勢。”

密蘇里鈷業(yè)計劃今年夏天開始在密蘇里麥迪遜縣的一個舊鉛礦生產(chǎn)鈷。該公司可能有大約3500萬磅可回收鈷，儲備量為北美第一。

盡管如此，全世界大型、質(zhì)優(yōu)的鈷礦床在美國之外是不爭的事實，這意味著，美國永遠不可能停止對鈷的進口。

與此同時，隨著礦企在剛果（金）的活動越來越多，分析人士均認(rèn)為，剛果（金）在鈷的全球產(chǎn)量中所占份額會繼續(xù)增加。

雖然有一些新設(shè)施開始在歐洲、北美和亞洲其他地區(qū)運營，但中國預(yù)計仍將在精煉鈷方面占主導(dǎo)地位。

英國基準(zhǔn)礦物情報機構(gòu)分析師卡斯帕·羅爾斯表示，雖然美國公司只占鈷市場的一小部分，但他們可能會為自己的產(chǎn)品爭取較高的價格。

“供應(yīng)鏈中的每家公司都希望降低地緣政治風(fēng)險，因此我認(rèn)為剛果民主共和國之外的任何項目在這方面都有較大優(yōu)勢，”羅爾斯說。

不過，經(jīng)營一座礦的成本高達數(shù)億美元，企業(yè)面臨的挑戰(zhàn)依然嚴(yán)峻。鈷價格的波動也是一個不確定因素。

與此同時，鈷的成本不斷上升，企業(yè)也在尋求方法，減少對這種礦物的依賴。

加州大學(xué)伯克利分校教授西達爾便正在研究如何生產(chǎn)不需要大量鈷的穩(wěn)定電池。

不過西達爾表示，大規(guī)模應(yīng)用這種技術(shù)，尤其是在汽車上，至少需要5～10 年時間。“我認(rèn)為在未來一段時間內(nèi)，會有相當(dāng)數(shù)量的鈷投入使用?！保ㄕ杂鴱V播公司新聞網(wǎng)）

（編輯/諾伊克）