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鈣華也稱石灰華，是在地表由巖溶泉、河、湖水沉積形成的大孔隙次生碳酸鈣，一般具有多孔隙的海綿狀結(jié)構(gòu)，以及薄層殼、塊狀構(gòu)造。其成因是由于巖溶地區(qū)的地下水或地表水在適宜的環(huán)境中，且往往是在植物作用影響下，導(dǎo)致碳酸鈣過度飽和而沉積，久而久之，即可形成石灰華。

而鈣華形成“天然梯田”是一個(gè)非常復(fù)雜的過程。在喀斯特地區(qū)，由于巖石裂隙較多，因此常有各種冷泉或熱泉伴生其間，這些泉水中含有大量以碳酸氫鈣形式存在的可溶性鈣離子。當(dāng)泉水從泉眼汩汩而出，沿著有一定梯度的斜坡傾瀉下來，在遇到地面上各種微小的突起所形成的阻隔時(shí)，水流會(huì)加快，而水體會(huì)同時(shí)變薄，在這種情況下，同等體積水體接觸空氣的面積就會(huì)增加，從而形成專業(yè)術(shù)語中的“薄水”概念。

由于增加了與空氣的接觸面積，水中的二氧化碳便會(huì)脫離泉水而彌散進(jìn)空氣中，這時(shí)，失去了二氧化碳的碳酸氫鈣就變成了不溶于水的碳酸鈣，就地沉積下來，隨著時(shí)間的推移，逐漸形成了第一道攔水壩——邊石壩。當(dāng)泉水越過這道邊石壩，流向下一個(gè)地面突起的時(shí)候，這個(gè)“筑壩”流程又會(huì)再次呈現(xiàn)，周而復(fù)始，便形成了我們看到的逐級(jí)展開的“天然梯田”。

世界上有許多著名的鈣華景觀，不管是稱其為梯田也好，名之為階地也罷，其所在區(qū)域往往都會(huì)成為令人神往的自然風(fēng)景區(qū)。例如，土耳其的“棉花堡”帕姆卡萊（Pamukkale）。土耳其文Pamuk表示棉花，Kale表示城堡，所以Pamukkale就叫“棉花堡”。

關(guān)于“棉花堡”，當(dāng)?shù)卦?jīng)有這樣一具優(yōu)美的傳說：很久很久以膠，牧羊人安迪密恩為了和希臘月神瑟莉妮幽會(huì)，竟然忘記了擠羊奶，致使羊奶恣意橫流，蓋住了整座丘陵，形成了很多的臺(tái)地，這便是土耳其民間有關(guān)棉花堡的美麗來由。不過，按科學(xué)的解釋，這些白色階梯其實(shí)是以碳酸鈣為主要成分的“鈣華”。當(dāng)?shù)氐挠晁疂B入地下，經(jīng)過漫長的循環(huán)又以溫泉形式涌出，在此過程中溶解了大量巖石中的石灰質(zhì)和其他礦物質(zhì)。當(dāng)溫泉順山坡流淌時(shí)，石灰質(zhì)沿途沉積，久而久之便形成一片片階梯狀的鈣化堤。溫泉水匯成一個(gè)個(gè)的天然池，大大小小，成層疊狀下降，從高低不同的地方閃爍著萬千波光，景色非常奇特。這里的水溫終年保持在36到38攝氏度，富含鈣、鎂等礦物質(zhì)，據(jù)說對(duì)風(fēng)濕、皮膚病、婦科病、消化不良及神經(jīng)衰弱等癥有神奇療效。

1988年，棉花堡被聯(lián)合國教科文組織確定為世界文化遺產(chǎn)。土耳其政府為了更好地保護(hù)這一世界奇觀，規(guī)定游客必須赤腳參觀，以防鞋底磨損棉花堡的石灰?guī)r。土耳其政府對(duì)于天然泉水還進(jìn)行了有計(jì)劃的管控，比如在原有地形上用水泥砌成一階一階的人工階梯邊緣，有助泉水中的碳酸鈣堆積在上面，形成人工的石灰階地。另外為保持地形干燥，讓膠狀的碳酸鈣沉淀物有足夠的時(shí)間接受陽光暴曬變硬，有些區(qū)域要控制放水，但如果干涸的時(shí)間長了，又要重新注水。

美國黃石國家公園猛犸溫泉(Mammoth Hot Springs) 的鈣華景觀在世界游客心目中的地位也不可小覷。該溫泉區(qū)位于美國黃石公園西北，是世界上已探明的最大的碳酸鹽沉積溫泉。其景觀以石灰石臺(tái)階為主，也稱熱臺(tái)階區(qū)，可分為上臺(tái)地（Upper Terraces）和下臺(tái)地（Lower Terraces）。猛犸象溫泉群非常密集，結(jié)果形成一塊面積巨大的溶巖高臺(tái)，在這塊高臺(tái)上新老溫泉交替地以年為時(shí)間單位此起彼伏，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去堆金積玉、晶瑩剔透，留下的熱泉沿著山坡形成一個(gè)個(gè)非常漂亮的五彩鈣華大臺(tái)階。

我國也有很多鈣華景觀可以與國外的相提并論，中國四川黃龍的鈣華梯田就蜚聲海外。

黃龍風(fēng)景名勝區(qū)，位于四川省阿壩藏族羌族自治州松潘縣境內(nèi)，毗鄰九寨溝。風(fēng)景區(qū)由黃龍景區(qū)和牟尼溝景區(qū)兩部分組成。地表鈣華是黃龍景觀的最大特色，主要景觀集中于長約3.6公里的黃龍溝。在300平方公里的范圍內(nèi)，遍布碳酸鈣華沉積，并呈梯田狀排列，仿佛是一條金色巨龍，并伴有彩池、灘流、雪山、峽谷、原始森林等景觀。1992年12月，四川黃龍風(fēng)景名勝區(qū)被列入《世界遺產(chǎn)名錄》。

除此以外，世界上著名的鈣華梯田還有危地馬拉的Semuc Champey，伊朗馬贊德蘭省的階梯泉(Badab-e Surt) ，意大利托斯卡納的菲利波（Bagni San Filippo），克羅地亞十六湖國家公園（Plitvice National Park），以及四川的九寨溝等，鈣華作為這些景點(diǎn)的重要構(gòu)成要素,都有有著重要的觀賞價(jià)值和研究價(jià)值。