湖南常德城區(qū)有條遐邇聞名的老街叫烈士街。它的街東毗鄰“常德會戰(zhàn)陣亡將士公墓” ，街西與繁華的高山街相連。因此，許多人以為烈士街的街名是為紀念常德抗戰(zhàn)陣亡將士而命名的，其實這是一個誤解。

烈士街原名昭忠祠街，因街內(nèi)北側有座坐北朝南的昭忠祠而得名。昭忠祠是武陵知縣許紹宗于清嘉慶八年（1803）所建。內(nèi)有神龕供奉歷代忠烈之牌位。每年春秋二季，府縣官吏、鄉(xiāng)紳父老必來祭奠行禮，成為例行公典。祠區(qū)分為兩個部分： 東部為平曠地，西部為祠堂。民國建立后，為紀念常德辛亥革命時期犧牲的烈士，昭忠祠改建成烈士祠，門前街道也改名為烈士街。民國二年（1913），烈士祠內(nèi)開辦了小學，孫中山后來為小學親筆題寫了“民國八年·常德烈士祠小學·孫文” 門額。

烈士祠內(nèi)供奉有辛亥烈士劉復基、楊任、陳孝騫、梅景鴻、余昭常、胡范庵、涂鑒衡、劉漢庭，以及維新義士蔡鐘浩、何來保等24人的靈牌，其中劉復基、楊任等人的牌位較大，上書“武昌首義軍事評議員劉復基之神位”和“湘西（西路）招討使楊公任之神位”。

劉復基（1884—1911），常德武陵區(qū)柳葉湖人，1904年加入華興會，曾發(fā)動長沙起義，起義失敗后，流亡日本，加入同盟會。1906年回到國內(nèi)，經(jīng)營《民報》，1909年在上海創(chuàng)辦《競業(yè)旬報》，后到武漢主辦《商務報》，宣傳革命思想不遺余力。為了加強革命黨人的武裝力量，他投筆從戎，參加湖北新軍。1911年夏天，文學社與共進會聯(lián)合，準備發(fā)動起義，他擔任臨時總司令部參議。由于試制炸藥時不慎爆炸，起義機關被暴露，劉復基不幸被捕，后在武昌湖廣總督署東轅門慷慨就義，臨刑時高呼“同胞速起，還我河山”，為武昌首義三烈士之一。

劉復基

辛亥（1911）武昌首義成功后，湖南率先響應，以新軍首領焦達峰為都督的湖南軍政府于10月22日成立。10月24日，常德失學青年陳孝騫、梅景鴻率先行動，召集陳友沅、何祖舜、胡善恒等10多名知識青年開會，商討起義計劃，隨即各自剪掉發(fā)辮，鳴放鞭炮，宣布成立常德軍政府。軍政府設在常德府考棚（今市公安局） 內(nèi)。10月30日，焦達峰委派同盟會會員楊任為西路招討使，節(jié)制常德，轄沅水以西常德、辰溪各屬縣。楊任與副使凌漢秋、副使兼參謀總長余昭常、同盟會會員鐘杰、涂鑒衡、余冰如等從長沙來到常德接管政權，梅景鴻、陳孝騫率隊到下南門碼頭迎接。常德父老鄉(xiāng)親欣喜若狂，市民開始剪掉發(fā)辮，常德宣告光復。

楊任（1880—1911），湖南辰溪縣人。早年曾自費赴日本留學。結識宋教仁后加入同盟會。歸國后在四川、云南等地奔波，進行革命的宣傳鼓動工作。1911年武昌起義爆發(fā)時，他返回湖南，準備在常德組織起義，但沒有成功。后來返回長沙。長沙光復后，他被委任為西路招討使。他與副招討使余昭常等人來到常德，常德光復后，由于以譚延闿為首的立憲派在長沙發(fā)動政變，譚延闿繼任湖南都督。他密電心腹西路巡防營統(tǒng)領陳斌升選擇時機除掉楊任。陳斌升為了替被革命黨人所殺的長沙上司黃忠浩報仇，派巡防兵逮捕了楊任、余昭常二人，并于11月3日將其殺害于常德提臺衙門炮坪（今常德職業(yè)技術學院二醫(yī)院門前），并將其斷頭、敲牙、挖心，連同尸體陳列在黃忠浩靈堂上，楊任犧牲時年僅31歲。而涂鑒衡、劉漢庭、向忠勇等10余人則被砍死在考棚東側。陳孝騫當場被刺倒，死于家中，梅景鴻被砍成重傷。1912年9月，革命黨人討袁失敗后，湯薌銘任湖南督軍，捕殺革命黨人，梅景鴻被捕入獄，次年被殺于長沙。

烈士祠中還供奉有兩位辛亥革命前期的維新志士蔡鐘浩、何來保牌位。

蔡鐘浩 （1877—1900），常德人。1898年（光緒二十四年）考入長沙時務學堂，參與湖南維新變法，事敗后留學日本。1900年回國，參與唐才常的自立軍起義，先后在漢口協(xié)助林圭組織自立軍中軍，回到湖南后組織響應起義。不多久，漢口自立軍總機關被破獲，湖南大興黨獄，他潛回漢壽縣時，被敵人抓捕，就義于長沙瀏陽門外識字嶺。

何來保（1875—1900），安徽人，早年考入湖南水校經(jīng)堂就學。1895年甲午戰(zhàn)爭后，痛感國運不振，參加維新運動。曾在《湘報》上發(fā)表文章，鼓吹變法。1898年戊戌政變后，發(fā)起成立寒社，以詩會友，抨擊清朝腐敗統(tǒng)治。1900年加入唐才常領導的自立會，成為常德分會的主持人。后因自立軍起義泄密被捕，押往長沙后不久在瀏陽門外就義。

辛亥革命后，民國元年（1912）10月10日，地方官吏、鄉(xiāng)紳父老和社會團體、學生代表500余人來到烈士祠舉行第一次公祭。以后每年10月10日都舉行公祭，抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后才停止。

民國二年（1913），烈士祠內(nèi)設有國民學校。孫中山為其題寫校名，命名為烈士祠小學。由于革命黨遭受北洋政府的鎮(zhèn)壓，這里就成為革命黨人的秘密聯(lián)絡點。后來學校改為中山中學，學生們繼承了革命傳統(tǒng)，經(jīng)常上街宣傳革命，參加取締日貨和押解禁煙（鴉片）局長游街等反帝愛國運動。

民國二十九年（1940），學校又改名為私立烈士祠小學。祠堂東部的空地早在民國六年（1917）建起了表演京劇的“醒世園”。民國十八年（1929）改建成“新世紀大戲院”。京劇、漢劇、電影交相演映。抗戰(zhàn)時期，祠堂與學校均毀壞嚴重，學校不得不停辦。抗戰(zhàn)勝利后，國民黨常德縣黨部占用了烈士祠堂。民國三十五年（1946）在戲院原址上建成“民眾戲院”。這幾家戲院當年都是常徳城區(qū)表演京劇的主要場所。因為那時候常德十分盛行京劇，很多人都能隨口哼上幾句，自娛自樂，所以抗戰(zhàn)時期逃難到常德的京劇藝人大多數(shù)留了下來，他們組建了“群力京劇團”（常德市京劇團前身），常在這里演出。

除此之外，為紀念辛亥革命武昌首義三烈士之一的劉復基，民國二十二年（1933）在鄰近的高山街湖北會館內(nèi)創(chuàng)立了首義小學。它就是現(xiàn)在的高山街小學前身。

1949年7月29日常德解放后，烈士祠發(fā)生了翻天覆地的變化。1951年在民眾戲院原址上修建成當時最高檔的“人民電影院”，專業(yè)放映電影。原祠堂地基上也建成了電影院售票大廳。看電影是當時人們最喜愛的娛樂方式之一，也是實行婚姻法后人們談愛約會的重要場所。因此每天晩上，這里人山人海，水泄不通，電影票一票難求。

1953年市工啇聯(lián)集資在烈士街的果行泉巷口創(chuàng)辦了“新中小學”，1955年改名為“烈士街完小”。它與從前的烈士祠小學和現(xiàn)在的高山街小學雖無瓜葛，但都蘊含紀念辛亥革命死難烈士之意。

改革開放后，隨著舊城區(qū)的拆遷改造，烈士街早已滄海桑田。一座座高樓大廈在烈士街拔地而起，整條街道今非昔比，星移斗轉，唯有烈士街的街名，讓人勾起對昔日烈士祠內(nèi)供奉的辛亥革命英烈的記憶。