常規(guī)潛艇在第一、第二次世界大戰(zhàn)中發(fā)揮了巨大的作用，給敵人水面艦艇以沉重的打擊。但由于常規(guī)潛艇水下續(xù)航力很小，因而，它在水下的戰(zhàn)斗力就被削弱很多。軍事家們認(rèn)為：作為一種作戰(zhàn)兵器，常規(guī)潛艇如果能在動(dòng)力裝置方面作全面的改進(jìn)，使其能在水下長(zhǎng)期潛伏，則其仍不失為一種具有相當(dāng)前途的海上中堅(jiān)力量。

鈾裂變被發(fā)現(xiàn)后，德國(guó)杰出科學(xué)家普·哈塔克教授向陸軍工兵署寫(xiě)信，第一次提出了將鈾應(yīng)用于軍事的可能。專家們認(rèn)為，鈾既可以用來(lái)做成爆炸物，也可以作為一種能源。

那么，能否利用核能作為潛艇的推動(dòng)力呢？

1945年12月4日，美國(guó)《紐約時(shí)報(bào)》首次引用了海軍研究室機(jī)電處主任加恩的一段話：“……原子能首先要帶動(dòng)機(jī)械，以便推進(jìn)船舶?！迸c此同時(shí)，《時(shí)代周刊》也出現(xiàn)了“用原子能推進(jìn)水下運(yùn)輸船舶”的可能性的述評(píng)。

1946年春，美國(guó)海軍部終于開(kāi)始認(rèn)真地考慮核動(dòng)力推進(jìn)應(yīng)用可行性的探討。

基于海軍總體委員會(huì)的決定，海軍決定成立一個(gè)原子能研究機(jī)構(gòu)，計(jì)劃挑選4名青年軍官作為研究員，并決定挑選一位適合做研究工作的上校軍官主持工作。這時(shí)，里科弗主動(dòng)向上級(jí)申請(qǐng)，要求組織研制核潛艇。

里科弗的申請(qǐng)很快便獲得批準(zhǔn)。1946年，他被派往田納西州橡樹(shù)嶺學(xué)習(xí)核動(dòng)力應(yīng)用專業(yè)，并擔(dān)任了“曼哈頓”工程區(qū)計(jì)劃副主任。

然而，美國(guó)政府不久就決定，將原子能發(fā)展的重點(diǎn)從軍事轉(zhuǎn)移到和平建設(shè)中，并專門成立了一個(gè)原子能管理委員會(huì)。

面對(duì)越來(lái)越多的困境，里科弗決定帶領(lǐng)他的橡樹(shù)嶺小組的4名軍官做一次全國(guó)旅行，企望在旅行中結(jié)識(shí)到全國(guó)研究原子能的權(quán)威人士，把他的雄才大略傾訴給同行的知音。他相信，與同行知音的大結(jié)合，將可以有效地推動(dòng)他夢(mèng)想中的核動(dòng)力革命潮流的到來(lái)。

于是，里科弗結(jié)識(shí)了他的頂頭上司——船舶局局長(zhǎng)米爾士將軍，結(jié)識(shí)了“原子彈之父”泰勒博士。盡管兩位舉足輕重的人物均向上司寫(xiě)了說(shuō)明信，可一切依然石沉大海。

里科弗決定破釜沉舟，再一次從海軍、國(guó)防部、原子能委員會(huì)一步步申請(qǐng)，直到他們同意核潛艇研制工作為止。

要將意見(jiàn)反映到海軍部長(zhǎng)那里，最為關(guān)鍵的一關(guān)是必須通過(guò)海軍作戰(zhàn)司令。當(dāng)時(shí)的海軍作戰(zhàn)司令是太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)中的名將尼米茲將軍，他接到里科弗的意見(jiàn)書(shū)后，大有相見(jiàn)恨晚之感，很快便簽呈海軍部長(zhǎng)，希望海軍部長(zhǎng)能同意這個(gè)計(jì)劃。

終于，部長(zhǎng)辦公室的門打開(kāi)了，一份簽有“同意”字樣的意見(jiàn)書(shū)被送到了里科弗的手中。1948年5月1日，美國(guó)原子能委員會(huì)和海軍聯(lián)合對(duì)內(nèi)宣布了建造第一艘核潛艇的決定。

里科弗給部屬定了這樣一個(gè)設(shè)計(jì)方向，那就是：核反應(yīng)堆生產(chǎn)出核能，然后用普通裝置去推進(jìn)潛艇。這是一個(gè)最簡(jiǎn)捷的方向，實(shí)踐證明是一種最佳的方向。具體地說(shuō)就是：把用天然鈾作燃料的核反應(yīng)堆開(kāi)動(dòng)，進(jìn)行核裂變反應(yīng)，釋放出大量的熱能，然后把熱能傳給不帶放射性的、流動(dòng)的水，使水蒸發(fā)成蒸汽，進(jìn)而推動(dòng)汽輪機(jī)組發(fā)電。在電的作用下，潛艇便可以在水下進(jìn)退自如了。

理論是簡(jiǎn)單的，一進(jìn)入實(shí)際就處處有困難。里科弗和他的同事經(jīng)過(guò)全力奮斗，克服種種困難，終于在1952年6月14日開(kāi)始了第一艘核潛艇“鸚鵡螺號(hào)”鋪設(shè)龍骨的工作，美國(guó)總統(tǒng)杜魯門親自參加了這一儀式，并致賀詞。

在“鸚鵡螺號(hào)”核潛艇完工之前，A反應(yīng)堆已經(jīng)建造成功，復(fù)制的B反應(yīng)堆工程已經(jīng)開(kāi)始，而且已將使用B反應(yīng)堆的第二艘核潛艇正式命名為“海狼號(hào)”。1953年9月，“海狼號(hào)”舉行了龍骨安放典禮。

1954年1月24日，“鸚鵡螺號(hào)”這人類建造的第一艘核潛艇，經(jīng)過(guò)研究人員大膽的設(shè)想和艱難的研制工作后，終于在上萬(wàn)名群眾的面前下水了。艾森豪威爾總統(tǒng)的夫人和她母親杜德夫人手捧粉紅色的玫瑰花參加了下水典禮。此時(shí)，里科弗已榮升為海軍少將，他和海軍部長(zhǎng)安德森夫婦及原子能委員會(huì)的負(fù)責(zé)人一同參加了典禮。