劉毅元

提起蜜蜂，我們就會想到那個在萬花叢中勤勞的小身影。根據(jù)聯(lián)合國發(fā)布的一份報告顯示，全球約75%的農(nóng)作物，包括蘋果、胡蘿卜、咖啡豆和堅果等在內(nèi)，都需要授粉。有的植物比較“自強”，同株植物上雄蕊和雌蕊挨得比較近，所以可以完成自花授粉。而更多的植物則采用的是異花授粉的模式，因為這會增加遺傳的多樣性，提高作物的數(shù)量和質(zhì)量，比自花授粉更具優(yōu)勢。

不過，異花授粉則主要依靠蜜蜂或其他昆蟲的幫助才能完成。

然而，由于殺蟲劑的濫用、野生棲息地被破壞以及氣候變化等諸多因素的共同作用，世界各地的傳粉者（如蜜蜂和蝴蝶）都遇到了麻煩——近期的調(diào)查發(fā)現(xiàn)，40%的傳粉者物種瀕臨滅絕。

科學家因此一直在尋找解決方案，一些人關(guān)注如何保護這些傳粉者，而另一些人則希望制造出能夠取代它們干活的機器。于是，“機械蜜蜂”應運而生。

替蜜蜂干活的無人機

有意思的是，該無人機的發(fā)明源于多年前的無心插柳。十年前，日本化學家都英次郎研制了一種像發(fā)蠟一樣黏稠的離子液體凝膠，希望它能具有良好的導電性以便應用于電池中。但這種凝膠的性能并沒有他希望的那么好，所以他把它放在一個沒有蓋的瓶子里，推到抽屜中就忘記了。幾年后，當他偶然又看到了這一凝膠，驚訝地發(fā)現(xiàn)它仍然保存完好，大小和粘性都沒有改變。這一點和傳統(tǒng)凝膠很不一樣，傳統(tǒng)凝膠容易降解，不能保存太長時間。

并且，當這種凝膠掉到地板上時粘起了些許灰塵，都英次郎突然意識到這可能是收集花粉顆粒的好材料。為了證實這一點，他把凝膠在螞蟻身上沾了一點，并把它們放入一盒郁金香里。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，這種凝膠確實能幫助螞蟻沾上更多的花粉，因為它具有良好的帶電特性，因此可以成為模擬蜜蜂傳遞花粉的理想對象。

接下來他需要的是可以在花朵間來去自如的媒介，于是，一架小型的四螺旋槳無人機被選中。他先將一個由馬鬃毛制成的小刷子放在該裝置的底部，然后將刷子浸入凝膠中。這樣，機器版的傳粉者就制作完成了。

下一步自然就是對該無人機進行模擬蜜蜂授粉測試，測試對象是粉紅色的日本百合。只見無人機在遙控器的控制下，以輕盈的姿態(tài)在花朵上降落或起飛，柔軟、靈活的毛發(fā)都不會損壞花蕊。一段時間后，研究人員在花朵中看到了花粉管的生長，即意味著無人機成功完成授粉任務(wù)。

替代蜜蜂？別盲目樂觀

無人機的成功授粉對于科學家來說，無疑是令人興奮的，但這只是第一步。機器人傳粉者是否能夠取代蜜蜂，或者至少是能夠替蜜蜂分擔一部分工作？對此，有些科學家表示，不否認機械蜜蜂是一個有趣的實驗，但對于解決昆蟲傳粉問題，它可能并不會根本解決。

首先，成本會是一個很大的問題。在實驗室里給一株植物授粉和在1000平方米的田地授粉，這兩者之間有很大區(qū)別。我們只要簡單地對比一下數(shù)據(jù)：如果每只工蜂每天可以采大約1000朵花，我們?yōu)?萬只工蜂提供了一個蜂房，大概需要支付150美元，如果蜜蜂在那片樹林里工作了2周，那成本算下來就是每只蜜蜂每天只需0.035美分；而在那個實驗中光一架無人機就得花費100美元。顯然，如果要實現(xiàn)大規(guī)模的機器授粉，目前的成本基本是無法承受的。

其次，由于無人機是通過遙控的，也就是說每一架無人機還需要一個人來引導它的飛行，這對于擴大授粉規(guī)模來說也是不切實際的。當然，科學家們表示，隨著研究的深入，無人機有可能在某天學會獨立飛行，使用GPS、高分辨率攝像機和人工智能來自主導航和給農(nóng)作物授粉，但這樣無疑會進一步提高成本。

最后，授粉質(zhì)量也不一定盡如人意。植物與授粉的昆蟲，已經(jīng)一起進化了上億年。顯然面對更小更復雜的花卉結(jié)構(gòu)，無人機如果不設(shè)計得更加輕巧和靈活，就很可能會對花朵造成損傷。傳粉者已經(jīng)進化出了處理不同種類的花朵的能力，而機器如果要做到這一點，顯然還需要時間。

所以，機械蜜蜂是一種嘗試，但是距離實際應用還存在很多的障礙?；蛟S我們更應該考慮的是，采取行動來保護和提高蜜蜂的數(shù)量。使用更少的殺蟲劑，要做好疾病檢測工作防止傳染病的蔓延。

即使機械蜜蜂看起來很酷，但如果有選擇，希望可以永遠不需要它們來替代蜜蜂。