文/李宇飛

美國當?shù)貢r間5月11日，備受航天愛好者們期待的5型獵鷹9運載火箭終于成功首飛，并將泰雷茲·阿萊尼亞空間公司的孟加拉之友1號通信衛(wèi)星送入預定軌道，火箭第一級在位于大西洋的駁船上成功回收。

發(fā)射前的“插曲”

此次發(fā)射的前一天，該火箭曾出現(xiàn)過一段不大不小的“插曲”。原定5月10日進行的首飛倒計時進行到距起飛僅58秒時自動中止，任務因而被取消。

這個場景也許大家并不陌生。去年7月3日，獵鷹9火箭在加注開始后中止倒計時，那次發(fā)射是在倒計時進行到距起飛只差10秒時被中止的。這不禁讓人們對采用了大量新技術(shù)的獵鷹9火箭捏了一把汗。

隨后不久，太空探索技術(shù)公司 （SpaceX）就發(fā)推特稱，他們?nèi)∠l(fā)射是由于出現(xiàn)了一次“標準的地面系統(tǒng)自動中止”，但沒有給出觸發(fā)中止的具體原因。而第二天的成功發(fā)射表明，這次事故可能僅是地面測發(fā)控系統(tǒng)出現(xiàn)了小的故障，并沒有什么大的實質(zhì)性影響。

▲矗立在肯尼迪航天中心LC-39A發(fā)射平臺的 5型獵鷹9火箭

在這個小插曲的空檔，馬斯克興致勃勃地向媒體介紹了這型新的獵鷹9火箭——它可以說是終級版的獵鷹9火箭，將是巨型“大獵鷹火箭”——新一代大型可完全重復使用的發(fā)射系統(tǒng)BFR問世前，獵鷹9火箭的最后一次重大升級了。

SpaceX計劃制造30～50枚5型獵鷹9火箭，令其在退役前完成大約300次飛行任務，充當今后SpaceX開展火箭發(fā)射業(yè)務的主力。

5型“獵鷹9”計劃可復用10次

馬斯克對于5型獵鷹9火箭如此推崇是有其內(nèi)在的原因的。

我們知道，SpaceX公司火箭發(fā)射業(yè)務的核心競爭力在于其低價格。然而，低價格之下如果無法取得高利潤，其商業(yè)模式是不可能持久的。據(jù)《華爾街日報》此前披露的內(nèi)部財務文件，SpaceX的火箭發(fā)射業(yè)務的利潤率很低，根本無法支持馬斯克未來“星鏈”互聯(lián)網(wǎng)星座和BFR火箭項目的開展。

馬斯克寄希望于利用火箭重復使用來降低成本，進而提高火箭發(fā)射業(yè)務的利潤水平。然而此前已經(jīng)開展多次的一級火箭重復使用并沒有達到預期的效果。

▲5型獵鷹9火箭發(fā)射

第一枚重復使用的獵鷹9火箭，其整修成本高達2000萬美元，幾乎可以重新生產(chǎn)一枚新的火箭一級。

此次首飛的5型獵鷹9火箭被馬斯克寄予厚望，肩負了大幅降低火箭重復使用成本的艱巨使命。它被要求能夠重復使用不下10次，而此前用得最多的3型獵鷹9火箭只能用2～3次。而且5型獵鷹9火箭的一級被設(shè)計為回收后基本不需要整修，再次發(fā)射前做的主要工作僅是檢查，整個使用流程也要比此前重復使用的助推器更加流暢。

SpaceX計劃最早明年就開展24小時內(nèi)用同一枚5型獵鷹9火箭一級助推器實施兩次軌道發(fā)射任務的試驗，充分驗證該型火箭的復用能力。如果這一目標能夠?qū)崿F(xiàn)，SpaceX關(guān)于舊火箭反而更加可靠的說法將得到佐證。就像馬斯克說的：“您是寧愿坐一架從未試飛過的飛機，還是愿意坐一架已成功飛過多次的飛機？”

不得不說，馬斯克確實是一個精明到家的商人，如果人們關(guān)于運載火箭可靠性的認知被他們的宣傳所顛覆，未來那些被重復使用的火箭一級還將提高獵鷹9火箭的可靠性溢價，使得客戶愿意付出更高的火箭發(fā)射費用，進一步提高獵鷹9火箭發(fā)射的利潤水平。

當然，要真正實現(xiàn)這一切還需要一個漫長的過程。為了吸引那些不愿意拿昂貴的衛(wèi)星冒風險的用戶，SpaceX公司將復飛火箭的發(fā)射價格從約6000萬美元降到了約5000萬美元，而且還給出了未來價格還將穩(wěn)步下降的預期。

值得一提的是，5型獵鷹9火箭是否能夠真的不負眾望，大幅降低重復使用的成本，也還需要進行進一步的驗證。

本次發(fā)射后成功回收的火箭一級將被拆解，檢查針對以前型號教訓所作改進的效果，評估其實際的復用能力。

對于利潤的追求，使得馬斯克將自己的著眼點始終放在提升火箭的經(jīng)濟性上，進而引導科研人員尋找潛在的問題以及可能的改進點，像對待藝術(shù)品一樣地去雕琢。通過規(guī)?；a(chǎn)以及對技術(shù)的逐步驗證和不斷改進，馬斯克的火箭發(fā)射業(yè)務才能具備真正的核心競爭力。