中國的古人并不將祖國比喻成母親，《論語》中有“父母之邦”，《孟子》中有“父母國”，都是祖國的意思。不過顯然，“父母之邦”沒有性別的差異，它主要表達(dá)的是一種身份歸屬的關(guān)系。

“祖國”這個(gè)詞出現(xiàn)非常晚——大概晚到明代，在這之后幾百年里，“祖國”一般不是中原居民對自己國家的稱呼，而是專用于其他民族。一直到19世紀(jì)末、20世紀(jì)初，“祖國”一詞才接近我們現(xiàn)在熟悉的意思和用法，被中國人用來稱呼自己的國家。

在跟西方人的交流中，中國人發(fā)現(xiàn)，歐洲人挺喜歡拿母親來比喻祖國。英語中，祖國可以是“motherland”“mother country”，同時(shí)代的俄羅斯和德國詩人，也會在詩句中把祖國比喻成母親。此時(shí)的中國文人敏銳地捕捉到這個(gè)比喻，發(fā)現(xiàn)它特別適合這個(gè)時(shí)代國人對中國應(yīng)有的感情。

知識分子向西方學(xué)到的一個(gè)先進(jìn)經(jīng)驗(yàn)就是，一定要用民族主義來喚醒大眾對“中國”這個(gè)共同體的認(rèn)同和效忠，以便能夠動員大眾的力量，爭取國家獨(dú)立和強(qiáng)大。要對民眾啟這個(gè)蒙，最好的比喻就是用母親和子女之間的血緣關(guān)系來比擬民族／國家和個(gè)人的關(guān)系，將抽象的“國家”具象為一個(gè)人格化的“母親”。

而代表傳統(tǒng)社會父權(quán)和壓迫的“父親”一詞，更符合“君臣父子”的封建王朝，是反抗的對象，顯然沒有資格代表“國家”這個(gè)新形象。

所以在20世紀(jì)初年的中國詩歌中，“祖國”被不斷暗示為“母親”。這樣的比喻，確實(shí)在號召民眾為爭取國家自由獨(dú)立，發(fā)揮了重要的作用。其中最著名的作品就是聞一多的《七子之歌》。澳門、香港、臺灣、威海衛(wèi)、廣州灣、九龍、旅大（旅順和大連）被比喻為中國母親離散的七個(gè)兒女。這個(gè)時(shí)代詩人所隱喻的“祖國”和“母親”，都是文化和地理意義上的中國，而不是政治意義上的民國政權(quán)。

蘇聯(lián)也是一個(gè)特別喜歡把祖國比喻成母親的國家，尤其在二戰(zhàn)中，為號召民眾抵抗德國入侵，大量的宣傳中使用了“祖國母親”的形象。

“祖國母親”這個(gè)詞大規(guī)模出現(xiàn)在漢語文章、詩歌中，要到70、80后出生的年代。在這些“文革”之后復(fù)蘇的文藝作品中，祖國又一次被描述為一個(gè)苦難深重的母親，終于結(jié)束了黑暗的歷史，開始走向繁榮富強(qiáng)。