瑞士伯爾尼大學的延斯·霍伊梅克斯和凱文·亨教授帶領的研究團組在《自然》雜志上發(fā)表論文，報告在KELT-9b的大氣中發(fā)現(xiàn)了中性鐵原子，以及一次電離的鐵和鈦離子。這是首次在系外行星的大氣中直接探測到重金屬的原子和離子，是系外行星領域的重要研究進展。

先前天文學家已經(jīng)在一些凌星行星的大氣中找到了一氧化碳、二氧化碳等簡單的分子，以及鈉、鉀、鈣等較輕的金屬元素，但是對于更重的金屬原子則一無所獲。在重金屬元素中，最引人注目的是鐵。它不僅是星光中譜線最豐富的元素，還是原子序數(shù)大于14的元素中含量最高的，因此通常把鐵相對于氫元素的含量作為恒星金屬元素豐度的代表。如果能在行星的大氣中探測到鐵，對研究行星的化學組成、形成過程等都會產(chǎn)生有力推動。

盡管鐵元素在行星中幾乎是一定存在的，但卻極難探測。

KELT-9b的發(fā)現(xiàn)則給研究帶來了轉機。在它4600開爾文高溫的行星大氣中，鐵、鈦等較重的金屬元素幾乎不可能形成固體或液體，只能以氣態(tài)的形式存在，甚至大部分都被電離成了一價鐵離子（Fe+）和一價鈦離子（Ti+）。行星大氣中遮擋光譜信號的云層和灰霾也消失得無影無蹤，幾乎一定是“清澈透明”的。同時，它的主星還是一顆高溫的、快速自轉的A型星，因此是一個難得的珍貴樣本。凱文·亨教授對KELT-9b的研究結果表明，F(xiàn)e、Fe+、以及Ti+的信號都被清晰地探測到了，而未探測到中性鈦原子的信號也可以得到很好的解釋，即在KELT-9b的高溫下，絕大多數(shù)的鈦原子都被電離成了一價鈦離子。