南丁格爾生活在十九世紀英國一個富裕的家庭中，她小的時候，父母希望她能具備文學與音樂的素養(yǎng)，從而進入上流社會。但南丁格爾自己卻不這么想，她曾經在日記中寫道：擺在我面前的路有三條：一是成為文學家;二是結婚當主婦;三是當護士。而她最后不顧父母的反對，毅然選擇了第三條道路：當一名護士。

在十九世紀中期的英國，醫(yī)院骯臟不堪，病人無法得到很好的護理，護士只是一些無知、粗俗的人迫于生計才做的工作，她的父母甚至覺得她的選擇損害了家族的名譽。但南丁格爾卻發(fā)誓要改變這一切。

1853年，南丁格爾在倫敦擔任了婦女醫(yī)院院長。1年后，克里米亞戰(zhàn)爭爆發(fā)，她接受政府的邀請和任命，帶領38名婦女離開倫敦，啟程前往克里米亞開展戰(zhàn)地護理工作。

一開始，工作并不順利，士兵們因為傷痛和不滿，常常對著她們大喊大叫，但南丁格爾以她的善良和精湛的護理水平，贏得了傷兵們的好感。漸漸地，士兵們不再罵人，不再粗魯地叫喊了。

夜深人靜時，南丁格爾總會提著一盞油燈，到病房巡視，她仔細檢查士兵們的傷口，看看他們的傷口是否換過藥了，是否得到了適宜的飲食，被子蓋好了沒有，病情是不是得到了控制……士兵們都被她的舉動感動了，有的病人竟然躺在床上親吻她落在墻壁上的身影，表示感謝和崇高敬意。

她還會安慰一些重病患者，做好他們的心理工作，并督促士兵往家里寫信以報平安，她自己也寄了幾百封信給那些死亡士兵的家屬，安慰他們。這些工作，雖然都是默默無聞的，但卻給士兵們帶來了莫大的精神撫慰。很快，南丁格爾就成了士兵口中一個傳奇式的人物，大家都知道了這樣一位“提燈女士”。

在克里米亞短短半年時間里，傷兵的死亡率由原來的40%下降到了2.2%。

1860年，南丁格爾用英國政府獎勵的錢，創(chuàng)建了世界上第一所正規(guī)的護士學校，她被譽為現代護理教育的奠基人。1907年，英王還授予她功績勛章，她成為英國歷史上第一個接受這一最高榮譽的婦女。南丁格爾逝世后，為了表示對她的敬仰，人們把她的生日（5月12日）定為國際護士節(jié)。1912年，第9屆國際紅十字大會的代表一致通過決議，設立南丁格爾獎。