南丁格爾生活在十九世紀(jì)英國(guó)一個(gè)富裕的家庭中，她小的時(shí)候，父母希望她能具備文學(xué)與音樂(lè)的素養(yǎng)，從而進(jìn)入上流社會(huì)。但南丁格爾自己卻不這么想，她曾經(jīng)在日記中寫(xiě)道：擺在我面前的路有三條：一是成為文學(xué)家;二是結(jié)婚當(dāng)主婦;三是當(dāng)護(hù)士。而她最后不顧父母的反對(duì)，毅然選擇了第三條道路：當(dāng)一名護(hù)士。

在十九世紀(jì)中期的英國(guó)，醫(yī)院骯臟不堪，病人無(wú)法得到很好的護(hù)理，護(hù)士只是一些無(wú)知、粗俗的人迫于生計(jì)才做的工作，她的父母甚至覺(jué)得她的選擇損害了家族的名譽(yù)。但南丁格爾卻發(fā)誓要改變這一切。

1853年，南丁格爾在倫敦?fù)?dān)任了婦女醫(yī)院院長(zhǎng)。1年后，克里米亞戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，她接受政府的邀請(qǐng)和任命，帶領(lǐng)38名婦女離開(kāi)倫敦，啟程前往克里米亞開(kāi)展戰(zhàn)地護(hù)理工作。

一開(kāi)始，工作并不順利，士兵們因?yàn)閭春筒粷M，常常對(duì)著她們大喊大叫，但南丁格爾以她的善良和精湛的護(hù)理水平，贏得了傷兵們的好感。漸漸地，士兵們不再罵人，不再粗魯?shù)亟泻傲恕?/p>

夜深人靜時(shí)，南丁格爾總會(huì)提著一盞油燈，到病房巡視，她仔細(xì)檢查士兵們的傷口，看看他們的傷口是否換過(guò)藥了，是否得到了適宜的飲食，被子蓋好了沒(méi)有，病情是不是得到了控制……士兵們都被她的舉動(dòng)感動(dòng)了，有的病人竟然躺在床上親吻她落在墻壁上的身影，表示感謝和崇高敬意。

她還會(huì)安慰一些重病患者，做好他們的心理工作，并督促士兵往家里寫(xiě)信以報(bào)平安，她自己也寄了幾百封信給那些死亡士兵的家屬，安慰他們。這些工作，雖然都是默默無(wú)聞的，但卻給士兵們帶來(lái)了莫大的精神撫慰。很快，南丁格爾就成了士兵口中一個(gè)傳奇式的人物，大家都知道了這樣一位“提燈女士”。

在克里米亞短短半年時(shí)間里，傷兵的死亡率由原來(lái)的40%下降到了2.2%。

1860年，南丁格爾用英國(guó)政府獎(jiǎng)勵(lì)的錢(qián)，創(chuàng)建了世界上第一所正規(guī)的護(hù)士學(xué)校，她被譽(yù)為現(xiàn)代護(hù)理教育的奠基人。1907年，英王還授予她功績(jī)勛章，她成為英國(guó)歷史上第一個(gè)接受這一最高榮譽(yù)的婦女。南丁格爾逝世后，為了表示對(duì)她的敬仰，人們把她的生日（5月12日）定為國(guó)際護(hù)士節(jié)。1912年，第9屆國(guó)際紅十字大會(huì)的代表一致通過(guò)決議，設(shè)立南丁格爾獎(jiǎng)。