漢武帝劉徹聽說李陵帶著部隊深入到匈奴的國境，士氣旺盛，心里很高興。這時，許多大臣都湊趣地祝賀皇帝英明，善于用人。

后來李陵戰(zhàn)敗投降，武帝非常生氣，原來祝賀的大臣也都反過來責(zé)罵李陵無用和不忠。這時，司馬遷站在旁邊一聲不響，武帝便問他對此事的意見。司馬遷爽直地說：“李陵只有五千步兵，卻被匈奴八萬騎兵圍住，但還是連打了十幾天仗，殺傷了一萬多敵人，實算是一位了不起的將軍了。最后因糧盡箭完，歸路又被截斷，才停止戰(zhàn)斗。李陵不是真投降，而是在伺機報國。他的功勞還是可以補他的失敗之罪的?！蔽涞勐犓麨槔盍贽q護，又諷刺皇上近親李廣利從正面進攻匈奴的庸碌無功，怒將司馬遷治罪下獄。次年，又誤傳李陵為匈奴練兵，武帝不把事情弄清楚，就把李陵的母親和妻子殺了。

廷尉杜周為了迎合皇帝，誣陷司馬遷有誣陷皇帝之罪，竟對司馬遷施予最殘酷、最恥辱的“腐刑”。司馬遷受到了這種摧殘，痛苦之余，就想自殺；但轉(zhuǎn)念一想，像他這樣地位低微的人死去，在許多大富大貴的人眼中，不過像“九牛亡一毛”，不但得不到同情，且更會惹人恥笑。于是決心忍受恥辱，用自己的生命和時間來艱苦地、頑強地完成偉大的《史記》的寫作。

司馬遷把他這種思想轉(zhuǎn)變的情況告訴他的好友任少卿，后人便根據(jù)他信中所說的“九牛亡一毛”一句話，引申為成語“九牛一毛”，用來譬喻某種東西或某種人才僅是極多數(shù)里面的一部分，好像九頭牛身上的一根毛一樣。