1840年之前，英國和中國的經(jīng)貿(mào)往來頻繁，尤其是鴉片貿(mào)易最為引人注目。但是對于由此而生的帝國經(jīng)濟實踐、知識交流、勞動力的全球流動等問題，則知之不多。英國萊斯特大學(xué)的青年學(xué)者Stan Neal近期發(fā)表論文，透過梳理怡和洋行（怡和集團的前身）1834年至1839年期間在亞洲的經(jīng)貿(mào)活動，分析其如何利用鴉片貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)招募中國種茶工人、采集茶樹樣本和學(xué)習(xí)相關(guān)知識，以發(fā)展在印度東北部阿薩姆邦的茶葉生產(chǎn)的方式，進而呈現(xiàn)鴉片戰(zhàn)爭前中國、印度和英國之間、圍繞在經(jīng)貿(mào)網(wǎng)絡(luò)之上的觀念碰撞、知識交匯和信息交流。

19世紀(jì)30年代，清政府開始逐步采取措施，限制鴉片流入中國，導(dǎo)致中英關(guān)系呈現(xiàn)緊張態(tài)勢。英國東印度公司擔(dān)憂這一紛爭會直接影響其購買大宗的中國茶葉，與此同時，一位英國旅行家在印度阿薩姆邦發(fā)現(xiàn)了野生的茶樹，這一消息很快為怡和洋行得知，因而開始籌劃在阿薩姆邦試驗種植茶樹，以應(yīng)對中國方面可能的變化。

在19世紀(jì)30年代中期，怡和洋行借助自身鴉片貿(mào)易的網(wǎng)絡(luò)，從兩方面著手準(zhǔn)備：一是在中國沿海采集茶樹樣本，在印度試種；二是招募經(jīng)驗豐富的中國茶樹種植工人，希望他們可以帶來相關(guān)的茶樹知識。第一批被招募的中國茶工數(shù)量十分有限，由于怡和洋行忽視了中國各地方言的巨大差異，而且無法找到合適的翻譯來解決溝通問題，導(dǎo)致費用攀升，試種過程也困難重重。更大的困難在于，從中國購入的茶樹樣本，在1835年運抵阿薩姆邦后，已有90%死亡。盡管面對種種困難，怡和洋行在經(jīng)驗豐富的中國茶工的支持下，仍然在19世紀(jì)30年代后期成功培植了大批茶樹，第一批量產(chǎn)的茶葉于1838年11月到達(dá)倫敦。

第一次的成功大大激勵了怡和洋行。1839年，該公司決心再雇傭不超過60名中國茶工，但是在招募了12名茶工后，第一次中英鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)，打斷其原本的計劃，加之負(fù)責(zé)招募中國茶工的關(guān)鍵負(fù)責(zé)人離職，導(dǎo)致這項工作事實上中斷。怡和不得已選擇在新加坡和檳榔嶼分別招募245名、216名中國勞工，但是卻無一人具有豐富的培植茶樹的經(jīng)驗。經(jīng)此失敗之后，怡和又轉(zhuǎn)而大量招募本地工人，讓他們學(xué)習(xí)中國工人留下的茶樹種植知識。在1870年至1900年間，75萬名勞工涌入阿薩姆邦從事茶葉相關(guān)的工作。隨著阿薩姆邦的茶樹種植規(guī)模不斷擴大，印度在國際茶葉市場上取代了中國的位置，在19世紀(jì)末成為世界最大的茶葉出口國。與之同時，英國對中國貨物的依賴亦大大降低。

怡和洋行在阿薩姆邦發(fā)展茶葉種植的個案，是19世紀(jì)英國商業(yè)在全球擴張的一個縮影，也是中國茶葉產(chǎn)業(yè)由盛轉(zhuǎn)衰的重要原因。時至今日，中國茶葉仍然未能恢復(fù)昔日在全球市場的地位，而印度茶葉在西方依然享有很高的聲譽。本項研究揭示了在商業(yè)全球擴張的大背景之下，一國核心產(chǎn)業(yè)的興衰可以是一個急速更迭的過程，如果沒有全球商業(yè)網(wǎng)絡(luò)的加持、知識上的更新和自我再創(chuàng)造的能力，傳統(tǒng)優(yōu)勢產(chǎn)業(yè)恐怕很難在時代大潮之中維系自身的地位。（文/草蒼）

Stan Neal， “Opium and Migration： Jardine Matheson's imperial connections and the recruitment of Chinese labour for Assam， 1834?39”， Modern Asian Studies， Vol. 51 （2017）.