1922年的一場(chǎng)暴雨過后，湖南省桃源縣的一位農(nóng)民在山間溝邊無意中發(fā)現(xiàn)了重見天日的皿天全方罍。他哪里知道這是一件寶物？只是隨隨便便地放在家中盛放亂七八糟的東西了。然而，意外得到一個(gè)有著精美紋飾的大銅罐，畢竟不是件平常事，鄉(xiāng)親們將這件事越傳越遠(yuǎn)。不久，湖北一個(gè)姓石的古玩商人得知了此事。他來到器主的家中，想要收購方罍。經(jīng)過一番論價(jià)，雙方講定以400銀元成交。見來人竟愿出此高價(jià)，器主又心生疑竇，生怕賣低了價(jià)錢，于是一邊想方設(shè)法穩(wěn)住石姓古玩商人，一邊悄悄叮囑他兒子拿著那件器物的蓋子到附近一所學(xué)校，找有學(xué)問的人問清底細(xì)。學(xué)校校長一見器蓋，眼睛都亮了，知道這東西非比尋常，定是寶物，當(dāng)下愿出800銀元。器主之子大喜過望，狂奔而返，一路呼號(hào)。石姓古玩商人聽到以后，情知不妙，不顧器蓋，丟下400大洋，抱著器身匆忙離開了。

皿天全方罍從此身首異處。

不久，器蓋落到了當(dāng)?shù)氐南孳妶F(tuán)長周磐手中，直到解放后，才被依法收歸國有，于1952年由湖南省文管會(huì)移交給湖南省博物館。

器身呢，被石姓古玩商人很快以100萬大洋的高價(jià)賣給了上海的兩位大古玩家。這二人知道此器非同小可，十天后就偷運(yùn)到美國，以80萬美金賣給了石油大亨洛克菲勒。

據(jù)說，洛克菲勒當(dāng)年急于配成全器，托古董商以大洋14萬購買器蓋，但周磐開價(jià)50萬美金，二人協(xié)商未果。由于一直沒有配上罍蓋，洛克菲勒將其出讓了，先后流傳到多位20世紀(jì)初重要古董商及藏家之手。

后來，皿天全方罍的器身一度脫離了人們的視線。直到1992年，上海博物館原館長、著名青銅器專家馬承源先生出訪日本時(shí)，在一位友人家中偶然見到了久違的皿天全方罍器身。據(jù)這位友人講，這是他于20世紀(jì)80年代中期從英國花大價(jià)錢買回來的，而他并不知道這器物還有蓋子。馬先生告訴他，器物的蓋子在中國湖南。此后，中、日雙方幾經(jīng)努力，欲成就“皿天全方罍”身首相合的好事，因故未果。

身首合一

2001年3月20日，私人珍藏的皿天全方罍器身亮相紐約佳士得亞洲藝術(shù)品拍賣會(huì)，一位法國藏家以924.6萬美元成功競得，創(chuàng)下當(dāng)時(shí)亞洲藝術(shù)品在國際市場(chǎng)上的最高拍賣記錄。

2014年3月，皿天全方罍器身再度出現(xiàn)在紐約佳士得亞洲藝術(shù)品拍賣會(huì)上。在我方代表的努力下，經(jīng)多方溝通和協(xié)議，其終于在當(dāng)年6月14日回歸我國長沙，分離近一個(gè)世紀(jì)的“方罍之王”再度身首合一。