和許多讀者的印象不同，明朝政府其實(shí)重用了海瑞，尤其是在隆慶年間。隆慶三年（1569）夏，朝廷下詔命海瑞領(lǐng)右僉都御史，擔(dān)任應(yīng)天巡撫。應(yīng)天巡撫下轄?wèi)?yīng)天、蘇州、松江、鎮(zhèn)江、常州、徽州、寧國、池州、太平、安慶十府，還負(fù)責(zé)總督杭州、嘉興、湖州三地稅糧，掌管了明朝的賦稅重地。要知道，蘇州一府七縣雖只有耕地9.6萬頃，占全國總耕地面積的百分之一，稅糧卻占全國總稅糧的百分之十，達(dá)280萬石。

臨危受命，大展拳腳

從根源來說，明朝重用海瑞，乃是時弊所致。官僚系統(tǒng)腐敗、地方土地兼并、特權(quán)集團(tuán)泛濫，以及典章制度、財政稅收的積弊，已經(jīng)讓隆慶初年的明朝陷入水深火熱之中，再不改革，重用有魄力的干才，恐怕有覆滅之憂。應(yīng)天是明朝的稅糧重地，卻也是士紳地主抱團(tuán)之地，要與他們博弈，非有魄力之人不能行。

應(yīng)天繁華，可繁華之下，是農(nóng)民的沉重負(fù)擔(dān)。歌舞升平里，農(nóng)民流離失所而無處申冤。海瑞為此感慨：“生至地方，始知富饒全是虛名，而苦楚特甚。”

海瑞新官上任，首先做了兩件事。

第一件，頒布“督撫條約”三十六款。條約規(guī)定：“境內(nèi)成年男子一律從速結(jié)婚成家，不愿守節(jié)的寡婦應(yīng)立即改嫁，溺殺嬰孩一律停止。巡撫出巡各地，府縣官不得出城迎接，但巡撫可以傳詢耆老聽取他們的控訴。巡撫在各府縣逗留，地方官供給的伙食標(biāo)準(zhǔn)為每天紋銀二錢至三錢，雞魚肉均可供應(yīng)，但不得供應(yīng)鵝及黃酒。境內(nèi)的公文，今后一律使用廉價紙張；過去的公文習(xí)慣上在文后都留有空白，今后也一律廢止?！?/p>

第二件，疏浚河道?！睹魇贰份d：“瑞銳意興革，請浚吳淞、白茆，通流入海，民賴其利?！焙Ｈ鹬砸杩：拥溃且驗榫驮谒先文且荒?，江南發(fā)生了嚴(yán)重的水災(zāi)，暴露出太湖水道不暢的問題。嘉靖四十年、隆慶三年，每一次大雨傾盆，就是一次生靈涂炭。到隆慶年間，海瑞判斷“黃浦奪淞”趨勢無法逆轉(zhuǎn)，于是確立了“由黃浦入?！钡恼畏结槨５耙_吳淞江，除是海龍王”，疏浚河道難如登天，不僅僅是因為地理原因，還與官場腐敗及治理經(jīng)費(fèi)問題有關(guān)。永樂年間曾有人試圖治理吳淞江，但其治理費(fèi)用被時任工部尚書夏元吉驚稱浩大。后來，不少治理者都知難而退。偏偏海瑞迎難而上，“毅然而以身任之”，他親自視察吳淞江，招募饑民、以工代賑，委派時任上海知縣張嵿測量河道、制定方案，工程開始后，他親自復(fù)查，不辭辛苦，兩個月內(nèi)就開疏了80里的河道，還使13萬饑民度過了饑荒。

海瑞此舉頗得民心，甚至一個曾被他打擊的大地主何良俊也說：“前年海剛峰來巡撫，遂一力開吳淞江。隆慶四年、五年皆有大水，不至病農(nóng)，即開吳淞江之力也。非海公肯擔(dān)當(dāng)，安能了此一大事哉！”除此之外，海瑞還疏浚了白茆河、嘉定縣夏家口、吳江縣長橋、長洲縣寶帶橋等地，他頂著江南地主集團(tuán)的壓力，辦成了這些事，從此“年谷豐登，吳民總賴，樂利無窮”。

海瑞另一個被人津津樂道的措施是推行一條鞭法（即把各州縣的田賦、徭役等合并征收，簡化手續(xù)，使地方官員難于作弊）。一條鞭法并非張居正首創(chuàng)，早在嘉靖初年，以張璁為首的文官集團(tuán)就決定推行一條鞭法，但后來多有偏廢。嘉靖十七年（1538），蘇州知府王儀也曾推行一條鞭法?？墒牵菩幸粭l鞭法的官員要面對一個老大難問題——上有政策，下有對策。官吏徇私舞弊，攤派有增無減，縱然上面初衷好，最后也成為民眾的深重負(fù)擔(dān)。

海瑞新官上任，就把目光對準(zhǔn)徭役和各種加派。他頒發(fā)的“督撫條約”促成了應(yīng)天民眾負(fù)擔(dān)的減輕。史載：隆慶四年（1570），長洲縣徭役銀減了九千六百八十八兩四錢四分零，吳縣減了九千七百五十三兩三錢二分零。

為了照顧無地少地的百姓，海瑞把一條鞭法編銀的比例調(diào)整為：田糧占四分之三，人丁占四分之一。此舉又遭到地主階層的抗議，曾任內(nèi)閣首輔的徐階甚至為此寫信問責(zé)海瑞。但海瑞畢竟是海瑞，他還是頂著巨大的壓力推行新政策，“從此役無偏累，人始知有種田之利，而城中富室始肯買田，鄉(xiāng)間貧民始不肯輕棄其田矣”。

惹“眾”怒，無奈罷官

其實(shí)，海瑞自己并不發(fā)自內(nèi)心認(rèn)同一條鞭法，他盼望“復(fù)屯鹽本色以裕邊儲”（《治安疏》），恢復(fù)洪武舊制度，這本質(zhì)上和一條鞭法存在沖突，所以后來張居正不重用他，恰恰在于與海瑞政見不合，他曾寫信給海瑞，大致意思是說“國家法律不能在吳地得到貫徹執(zhí)行由來已久。海瑞公您驟然用法律來嚴(yán)格要求他們，他們無法忍受也是正常的。謠言散播，聽者惶恐不解” 。這里就暗諷了海瑞的行政理念不合時宜。但海瑞又有他識時務(wù)的一面，他內(nèi)心不認(rèn)為一條鞭法是長久之策，卻肯定了一條鞭法短期內(nèi)的效用，在興國和應(yīng)天，他都推行了一條鞭法。

海瑞的作為觸動了地主階級的利益，他丈清田地、退田于民，結(jié)果發(fā)現(xiàn)僅徐階一家在松江就有至少24萬畝田地。原來，徐階借“投獻(xiàn)”之名，與親友大量兼并土地，占田無數(shù)，使數(shù)萬農(nóng)民成為流民或家奴。海瑞知道后，當(dāng)即遣散徐府千名家奴，并揚(yáng)言嚴(yán)懲徐階的兒子徐潘、徐琨，逼迫徐府退田。海瑞的雷厲風(fēng)行不僅觸怒所謂濁流，也得罪了清流領(lǐng)袖，要知道應(yīng)天府正是盛產(chǎn)清流之地。史料記載，官吏戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，奉行不悖，以至有能力的豪強(qiáng)跑到其他地方去躲避。海瑞又裁減節(jié)約驛站供給費(fèi)用，士大夫路過海瑞的轄區(qū)大多得不到奉獻(xiàn)之物和止宿之地，因此怨言越來越多。

海瑞過于得罪鄉(xiāng)紳地主，后者又掌握著應(yīng)天的輿論機(jī)器，在朝廷也多有關(guān)系，所以不到一年，海瑞就被罷免。

海瑞在隆慶三年之所以被重用是多種因素疊加的結(jié)果，社會危機(jī)、內(nèi)閣洗牌、隆慶改革、國庫虧空等原因疊加，讓明朝中央決策層迫切需要打破陳規(guī)，在糧稅重地插入一顆釘子，來打破地方既得利益者的抱團(tuán)壟斷。海瑞就是這么一顆釘子，他來應(yīng)天就是要用雷霆萬鈞之勢，震懾應(yīng)天的地主鄉(xiāng)紳。應(yīng)天士紳力量深厚，且在一定程度上代理了明朝對地方秩序的控制，明朝中央需要與他們合作，又要抑制他們，這時候最恰當(dāng)?shù)氖侄?，就是任命一個海瑞這樣的人物，干出一番動靜，直到士紳們叫苦不迭，忍無可忍，朝廷再把海瑞罷免，如此一來，既安撫了士紳，也達(dá)到一定的現(xiàn)實(shí)目的，比如丈量田畝、打擊土豪、抑制兼并、推行一條鞭法等。海瑞雖然離開，但他的措施被短暫延續(xù)了下來。

海瑞任應(yīng)天巡撫不到一年，他離開時，當(dāng)?shù)匕傩占娂娮园l(fā)上街，呼號哭泣于道路兩旁，挽留海瑞，但海瑞終于還是走了。從此以后，由于與高拱、張居正皆存在政見分歧，海瑞不再被委以重任。張居正去世，萬歷皇帝重新起用海瑞為南京右僉都御史時，他已經(jīng)72歲，心有余而力不足了。

李贄（明代官員，思想家、文學(xué)家）說：“吾謂欲得扶世，須如海剛峰之憫世，方可真扶世人也?！比f歷十五年（1587）十月十四日，海瑞病故于南京任上，僉都御史王用汲為其主持喪事。史載，海瑞的死訊傳出后，南京百姓“喪出江上，白衣冠送者夾岸，酹而哭者百里不絕”。