一個國際研究團(tuán)隊如今已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了超過200種以前不為人知的病毒，此類病毒能夠?qū)е掳鞲泻统鲅獰岬仍趦?nèi)的疾病?？茖W(xué)家同時還追蹤了這些RNA病毒在數(shù)億年前的起源，當(dāng)時大多數(shù)現(xiàn)代動物才剛剛出現(xiàn)。

美國圣彼德斯堡南佛羅里達(dá)大學(xué)環(huán)境病毒學(xué)家Mya Breitbart說，這些發(fā)現(xiàn)可以幫助科學(xué)家識別未來有可能感染人類的RNA病毒。研究人員在2018年4月4日出版的《自然》雜志上報告了這一研究成果。

由于RNA病毒能夠在人類和牲畜中引發(fā)廣泛的疾病，研究人員之前主要研究那些可以感染哺乳動物和鳥類的病毒。但是，為了了解RNA病毒的進(jìn)化，研究人員已經(jīng)開始調(diào)查其他脊椎動物，包括魚類、兩棲動物和爬行動物。

這項研究的合著者之一、澳大利亞悉尼大學(xué)進(jìn)化病毒學(xué)家Edward Holmes說，新興的觀點是RNA病毒比科學(xué)家之前所認(rèn)為的要豐富得多，并且也更普遍。Holmes指出，由于存在這么多的RNA病毒，因此要想估計哪些病毒會感染人類是很困難的。

科學(xué)家之前的研究表明已經(jīng)在蠑螈體內(nèi)發(fā)現(xiàn)了RNA病毒，但是他們對那些感染了其他兩棲動物、爬行動物和魚類的病毒并不是很了解。因此，Holmes和他的同事研究了其他脊椎動物類別中的近190種生物——從像七鰓鰻類這樣的無頜魚(它們與自己的進(jìn)化祖先相比幾乎沒有什么變化)到像海龜這樣的爬行動物。

最終，通過分析從動物內(nèi)臟、肝臟、肺或鰓中提取的RNA，研究小組發(fā)現(xiàn)了214種之前從未被描述過的RNA病毒。

研究人員指出，其中的大多數(shù)RNA病毒屬于已知能夠感染鳥類和哺乳動物的病毒家族。例如，一些魚類攜帶了與埃博拉病毒相關(guān)的病毒，這種病毒會在包括人類在內(nèi)的靈長類動物體內(nèi)引發(fā)致命疾病。

“這很令人驚訝”，Holmes說，但這并不意味著這些魚類病毒會對人類健康構(gòu)成威脅。他表示，人類和魚類是如此不同，以至于感染其中一種動物的病毒很難感染另一種動物。

研究人員認(rèn)為，這是因為大多數(shù)RNA病毒已經(jīng)和它們的宿主一同進(jìn)化了數(shù)百萬年。當(dāng)研究人員為新發(fā)現(xiàn)的RNA病毒建立起一棵進(jìn)化樹，并將其與脊椎動物宿主進(jìn)行比較時，他們發(fā)現(xiàn)這兩者的進(jìn)化歷史相互匹配。

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研究小組由此得出的結(jié)論是，當(dāng)脊椎動物從海洋遷移到陸地時，它們攜帶的那些微小的搭便車的家伙也是如此——今天感染人類的RNA病毒很可能是從5億年前能夠感染我們的脊椎動物祖先的病毒那里進(jìn)化而來的。

科學(xué)家之前曾懷疑RNA病毒是非常古老的，因為它們被發(fā)現(xiàn)存在于單細(xì)胞生物(如阿米巴蟲)和無脊椎動物(如昆蟲和蠕蟲)中。如今這項研究表明這種觀點“非常令人信服”，加利福尼亞州舊金山市血液系統(tǒng)研究所病毒學(xué)家Eric Delwart說。

參與該項研究的北京市中國疾病預(yù)防控制中心病毒學(xué)家張永振表示，這項研究只是觸及了大量病毒的數(shù)量和種類。他的團(tuán)隊主要從中國采集樣本，通過將其基因序列和已知病毒的基因序列進(jìn)行對比從而尋找新的RNA病毒。張永振說，這些病毒的RNA序列與其他病毒沒有相似之處。同時棲息在世界其他地方的脊椎動物可能會攜帶其他尚未被發(fā)現(xiàn)的RNA病毒。