元，謂“始”，凡數(shù)之始稱為“元”；旦，謂“日”；“元旦”意即“初始之日”?，F(xiàn)代我們所說的“元旦”，即公歷的1月1日，是世界多數(shù)國家通稱的“新年”，但是中國歷史上的“元旦”指的是夏歷（陰歷，又稱農(nóng)歷）正月初一，有現(xiàn)存文獻記載的“元旦”一詞最早出現(xiàn)于《晉書》。

據(jù)傳說中國的元旦起于三皇五帝之一的顓頊，距今已有5000多年的歷史。傳說在遠古的堯、舜盛世之時，堯因其子無才不太成器，沒把“部落聯(lián)盟”的首領(lǐng)位傳給自己的兒子，而是傳給了品德才能兼?zhèn)涞乃?。堯?qū)λ凑f：“你今后一定要把帝位傳交好，待我死后也可安心瞑目了?！焙髞硭窗训畚粋鹘o了治洪水有功的禹，禹亦像舜那樣親民愛民，為百姓做了很多好事，十分受人愛戴。后來人們把堯死后，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當(dāng)作一年的開始之日，把正月初一稱為“元旦”或“元正”，這就是古代的元旦。

中國古代元旦的習(xí)俗，即現(xiàn)代中國所稱之“春節(jié)”的習(xí)俗。歷代皇朝都在元旦這天舉行慶賀典儀祈祀等活動，如祭諸神祭先祖，掛春聯(lián)寫福字，舞龍燈等；民間也逐漸形成祭神佛、祭祖先、貼春聯(lián)、放鞭炮、守歲、吃團圓飯以及眾多的“社火”等娛樂歡慶活動。晉代詩人辛蘭曾有《元正》詩：“元正啟令節(jié)，嘉慶肇自茲。咸奏萬年觴，小大同悅熙?！庇浭鲈c賀情景。