素面朝天，人們一般理解為不需要化妝就敢出頭露面。在這里，人們普遍把成語中的“天”理解為“天空”——素著臉，面對著天空。其實，這是一種誤讀，這里的“天”原本指的是古代的天子，即皇帝。

唐玄宗李隆基的寵妃武惠妃離世以后，唐玄宗感覺非常孤獨。一個偶然的機會，他見到了壽王李瑁的妃子楊玉環(huán)。楊玉環(huán)貌美如花，唐玄宗一眼看中，便不顧非議，將楊玉環(huán)招進(jìn)宮來，做了自己的妃子。愛屋及烏之故，唐玄宗后來又將楊玉環(huán)的三個姐姐都給冊封了：“封大姨為韓國夫人，三姨為虢國夫人，八姨為秦國夫人。同日拜命，皆月給錢十萬，為脂粉之資?！彪絿蛉耸菞钣癍h(huán)的三姐，她自恃天生美貌，經(jīng)常不施脂粉、不用化妝就進(jìn)宮去朝見天子唐玄宗，“虢國不施妝粉，自謂美艷，常素面朝天”。

后來，她的兩個姐妹覺得這樣對皇帝是不禮貌的，便勸虢國夫人還是化下妝再去朝見。虢國夫人礙于姐妹的勸告，只得淡淡地畫一下眉毛，但絕不施重粉，便進(jìn)宮覲見皇帝。

虢國夫人“素面朝天”的事為當(dāng)時的著名詩人張祜獲知后，便寫了一首《集靈臺·其二》詩：“虢國夫人承主恩，平明騎馬入宮門。卻嫌脂粉污顏色，淡掃蛾眉朝至尊?！泵强滟濍絿蛉颂焐愘|(zhì)，實則是諷刺她驕縱風(fēng)騷——既已嫁給裴家（虢國夫人冊封前已嫁入裴家），又緣何三天兩頭地往皇宮里跑？

這就是成語“素面朝天”的由來。這里的“天”指的不是天空，而是指天子，即皇上。不過，隨著時代的變遷，“素面朝天”慢慢演變成今天的語意。