地外生命的探索一直是大家非常感興趣的話題。

我們知道，人類所謂現(xiàn)代之人是誕生于20萬年之前，在這其后創(chuàng)造出了一系列的高等文明。自從人類誕生于藍色星球之上，我們就一直在思考著、尋找著其他同伴。

意大利人伽利略是第一批將望遠鏡指向天空、真正用于天文研究的人之一。通過他們的觀測，我們獲知太陽系其實包含有更多的行星，太陽系之外也有非常多類似的宇宙現(xiàn)象。如今我們已經(jīng)知道了許許多多的恒星，那么在宇宙其它的星球上有沒有類似于高等智能生命的存在呢？

尋找地外行星

為了尋找地外行星，天文學家發(fā)明了很多方法。第一顆行星是在1990年發(fā)現(xiàn)，到1992年確認的。這顆行星當年發(fā)現(xiàn)的時候非常奇特，并不存在于所謂的正常的恒星周圍，而是存在于一顆年輕的中子星（我們稱之為脈沖星）的周圍。

截至2017年9月15日，通過各種各樣的方式，人類已確認了3510個地外行星。其中開普勒發(fā)現(xiàn)了2300多個行星。除此之外，開普勒還有4000多個候選體，其中有將近600個是有多個行星的，所以可以看到地外行星其實是非常普遍的。

所發(fā)現(xiàn)的這些地外行星，它們的大小如何分布？我們可以看到的最多的一類行星被稱作亞海王星，而比亞海王星稍微小一點的行星稱之為超級地球。這兩類行星，我們在發(fā)現(xiàn)地外行星之前根本不知道它們的存在，因為太陽系中比地球大的就是海王星了。因此，也就是說，超級地球以及亞海王星，也都是普遍存在的。

既然地外行星普遍存在，那么地外行星周圍有沒有生命呢？怎么尋找地外生命呢？通過地球上對于生命的研究，我們知道，生命的存在必須要有液態(tài)水，所以我們只需要尋找有沒有適合液態(tài)水存在的行星。什么樣的條件下液態(tài)水才能存在呢？既不能太靠近中間的恒星，如果太靠近，類似于水星等上面的溫度非常高，即使有液態(tài)水存在也已經(jīng)蒸發(fā)成了氣態(tài)；也肯定不能距離中間的恒星太遠，太遠的話非常寒冷，液態(tài)水會結(jié)成冰水。這一要求告訴我們，生命的存在必須處在一個恰當合適的位置。

地球“大表哥”和葫蘆娃系統(tǒng)

2015年的時候有一則新聞，說發(fā)現(xiàn)了一個被稱之為地球“大表哥”的行星系統(tǒng)，并且和地球的相似程度達到了0.83。如果跟地球完全一模一樣我們稱之為1，那么0.83在一定程度上已經(jīng)非常相似了。為什么相似呢？因為它中間的恒星跟我們的太陽非常相似，這顆行星的大小也跟我們的地球非常類似，還有公轉(zhuǎn)的周期也非常接近，所以當時稱之為地球的“大表哥”。可后來經(jīng)過進一步的觀測，發(fā)現(xiàn)當時稱之為孿生兄弟的“大表哥”原來跟地球質(zhì)量差別挺大。

2016年年底，另外一則新聞?wù)f，距離我們最近的比鄰星系統(tǒng)發(fā)現(xiàn)了一顆地外行星，這顆地外行星是一顆紅外星。如果我們能夠站在行星上去看恒星，比鄰星看起來會非常大，差不多是太陽三倍的大小，而它的天空看起來總是會呈現(xiàn)出紅色。為什么是紅色？因為它中間的恒星是一顆紅暗星，顏色偏向于紅色，因此整個天空更多地呈現(xiàn)紅色的景象。

2016年我們還發(fā)現(xiàn)了一個非常特殊的系統(tǒng)，后來被稱之為“葫蘆娃”行星系統(tǒng)。之所以稱它為“葫蘆娃”，因為它有七個地質(zhì)、巖質(zhì)的行星。怎么知道行星是巖質(zhì)的呢？我們通過現(xiàn)在最為廣泛的觀測應(yīng)用方式——凌星法，探測到了它的質(zhì)量和大小，最終推算出來它的密度等等，判斷出了它是一個巖石的或者是氣態(tài)的系統(tǒng)。

到目前為止，做一個簡單的統(tǒng)計，適合于生命存在的地外行星有多少個？根據(jù)地球相似指數(shù)，我們可以做個排列，比鄰星周圍最為相似的行星，相似指數(shù)達到0.87，第二個就是葫蘆娃系統(tǒng)當中的0.86。在三千多個確認的地外行星系統(tǒng)當中，我們只發(fā)現(xiàn)了差不多12顆適合于生命居住的系統(tǒng)。因此，地外行星中有生命存在的概率是存在的，但不是非常高。

探索火星上的生命

現(xiàn)在我們知道，大約只有千分之一左右的行星有可能存在生命。但對于生命存在的概率，我們一直持續(xù)探索著，例如直接發(fā)射不同的探測線到其他星球上看看有沒有生命的存在。

對于火星的探測，是一個熱門的話題。為什么探測火星呢？因為火星也處于太陽系中宜居區(qū)的外邊緣，是一直以來被人類認為有可能有生命存在的另一個星球。

根據(jù)當前研究，大約30多億年前，火星和地球非常類似，上面也有水，說不定也有茂密的森林、海洋等，因此我們推斷，火星有可能存在生命。美國的火星勘探衛(wèi)星于前年在火星上發(fā)現(xiàn)了液態(tài)水。但我們知道，火星比地球距離太陽更遠，盡管傾斜度跟地球一樣，但其表面的溫度非常低，通常即使在太陽照射的情況下也只有零下三四十度，這樣的溫度正常的液態(tài)水是不可能存在的。火星上發(fā)現(xiàn)的到底是什么樣的液態(tài)水呢？其實，這里所說的液態(tài)水含有一種化學元素，這種化學元素降低了這種水的冰點，從而讓我們探測到了它的跡象。

當然，除了圍繞著火星轉(zhuǎn)動的探測儀，歐洲和美國也發(fā)射了非常多的火星車到火星表面上去看，勘探一下有沒有生命的跡象。最為重要的發(fā)現(xiàn)是，火星的確跟地球的很多特征非常類似，比如有巖石沖刷的證據(jù)，表明幾十億年之前應(yīng)該也是有水存在，并且有一些巖石跟地球上的巖石的組成、形狀非常類似。但很遺憾的是，火星的表面依舊沒有探測到生命。到目前為止，還沒有勘測到直接的生命，盡管我們很想找到他們。

私人探測計劃

剛才所提到的，都是官方的一些探測計劃，當然也還有一些私人的探測，因為對于地外生命，不僅僅是官方感興趣，而且也是一個大眾感興趣的話題。有一部分先富起來的人，他們對于這種地外生命的探索非常感興趣，比如一位俄羅斯富豪，就和臉譜的創(chuàng)始人成立了一個組織叫作“突破組織”，他們想發(fā)射一些非常微小的探測器到比如剛才提到的比鄰星系統(tǒng)中一探究竟，看看地外生命是否真的存在。

這其中有一個項目叫作“攝星計劃”，相當于發(fā)射一顆跟一元硬幣大小類似的探測器，這種探測器盡管體積非常小，但包含了所有的功能，例如攝像、傳輸，還有通訊功能等。探測器的速度，差不多可以達到1/5光速，也就是說，在20年左右就可以到達比鄰星。

這是一種叫作光帆的技術(shù)，和我們生活中的風帆非常類似。地球上有風，所以通常我們的船只行駛都是依靠風的驅(qū)動。太空當中沒有風，但它有非常多的恒星，我們可以利用這種恒星的光來驅(qū)動一些探測器。盡管光是沒有質(zhì)量的，但是它有動量，可以通過反射光從而來驅(qū)動探測器。美國在2015年已經(jīng)對這方面進行了測試，基本結(jié)果表明，這是可行的，但仍然是一個需要研究的項目。

對于地面的搜尋，也在同時進行。地面的搜尋有一個SETI組織，已經(jīng)運行了很長的時間。他們成立了一個叫作突破聆聽獎的項目，購買了世界上一些大型望遠鏡，例如澳大利亞的帕克斯64米望遠鏡和美國綠岸望遠鏡等，還有一些其它的光學望遠鏡，同時展開對空間的地外生命的探測。

位于我國貴州省的500米口徑球面射電望遠鏡，在2016年9月份建成后開始運行，是目前為止世界上口徑最大的一個望遠鏡。這一組織在2016年10月份拜訪了我國國家天文臺，跟國家天文臺簽署了合作備忘錄。有了這些大型的望遠鏡以后，他們就對天區(qū)進行了分塊觀測，進行了對感興趣的天體的搜尋，觀測完以后會對數(shù)據(jù)進行分段下載。除此之外，他們還改進了原來對于一些數(shù)據(jù)的分析方法使得分析效率大大提高。

有了大型望遠鏡等的支持，我們希望有一天能夠搜尋到所謂的外星生命的信號。盡管智能生命目前還沒有搜尋到，但是我們相信，從天文學的角度而言，地球并不是非常特殊的星球，宇宙當中還存在其他高等智能的生命。這種對于高等智能生命的搜尋，我們還會一直持續(xù)下去。