或代表華北地區(qū)早期現(xiàn)代人的直接祖先

3月3日出版的國際著名學(xué)術(shù)期刊《科學(xué)》雜志上發(fā)表了我國科學(xué)家領(lǐng)銜完成的《在中國許昌發(fā)現(xiàn)的更新世晚期古老型人類頭骨》（Late Pleistocene archaic human crania from Xuchang，China）論文，論文稱在中國許昌發(fā)現(xiàn)的生活于更新世的“許昌人”是一種新的古老型人類。研究人員認(rèn)為，“許昌人”頭骨形態(tài)無法歸于任何一個已知的古老型人類類群，卻同時具有北京人、尼安德特人，甚至現(xiàn)代人的某些特征。這將為研究人類，特別是東亞地區(qū)現(xiàn)代人類的起源和演化，再添重要證據(jù)。

這項研究是由中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所與河南省文物考古研究院、北京大學(xué)、華東師范大學(xué)、美國圣路易斯華盛頓大學(xué)合作完成的。

艱難的發(fā)現(xiàn)：

沙海揀金，碎骨拼圖

簡單地說，科學(xué)家把考古學(xué)上發(fā)現(xiàn)的與現(xiàn)代人類不同的古人類，都稱為古老型人類，比如北京猿人、尼安德特人、海德堡人等。但古人類化石在世界范圍內(nèi)都極為稀少，論文的通訊作者、中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所研究員吳秀杰說：“古人類化石是難以保存的，一是當(dāng)時古人類比較少，二是當(dāng)時人類屬于被捕食者，能保存下來的少之又少，所以哪怕發(fā)現(xiàn)一顆古人類的牙齒化石，都十分困難?！?/p>

在位于鄭州市隴海路北三街的河南省文物考古研究院靜謐的小院內(nèi)，論文第一作者、中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所客座研究員、河南省文物考古研究院研究員李占揚，向筆者展示了高清晰度CT掃描、手工及三維虛擬復(fù)原的“許昌人”頭蓋骨照片。

2005年以來，科學(xué)家們在河南省許昌市的靈井遺址進行了連續(xù)12年的挖掘——這就像要在浩瀚的沙漠中尋找被隱藏的數(shù)粒金沙，2007年考古隊發(fā)現(xiàn)了23塊碎骨，16塊能夠被拼接在一起，之后直至2014年，才又發(fā)現(xiàn)了20多塊碎骨，總計45件人類頭骨碎片化石。

經(jīng)北京大學(xué)環(huán)境學(xué)院周力平教授等專家測定，“許昌人”生活在距今10.5萬年至12.5萬年之間。通過科學(xué)家們歷時兩年的拼接和比較，“許昌人”頭骨才呈現(xiàn)在我們面前?！斑@項研究以化石形態(tài)特征和可靠的地層年代數(shù)據(jù)提供了華北地區(qū)晚更新世早期人類形態(tài)變異及演化模式的關(guān)鍵證據(jù)?！崩钫紦P說。

這些頭骨碎片代表5個個體，其中1號和2號個體相對較為完整?！霸S昌1號”由26塊游離的頭骨碎片組成，復(fù)原后的頭骨保留有腦顱的大部分及部分底部，代表一個年輕的男性個體；“許昌2號”頭骨由16塊游離的碎片拼接而成，復(fù)原后的頭骨保存有腦顱的后部，為一較為年輕的成年個體。

特殊的“許昌人”：

晚期古老型人向現(xiàn)代人演化的過渡類型

“特殊?！眳切憬苡眠@個詞來描述“許昌人”：“‘許昌人’頭骨呈現(xiàn)復(fù)雜的混合及鑲嵌性形態(tài)特征，頭骨呈現(xiàn)出更新世晚期人類、東亞中更新世直立人以及歐洲尼安德特人的混合特征，也有與現(xiàn)代人類相似的特征，我們傾向于認(rèn)為‘許昌人’是晚期古老型人向現(xiàn)代人演化的過渡類型?！?/p>

吳秀杰介紹，科學(xué)家們嘗試從碎骨中提取DNA，但失敗了。不過，從頭骨形態(tài)上，也能看出端倪。首先，“許昌人”的腦顱明顯擴大并呈纖維化，這與其他地區(qū)出土的從中更新世到晚更新世早期的古人類化石有一致性，進一步證實這一時期的人類具有相似的演化模式。

其次，“許昌人”具有東亞中更新世早期人類，如周口店直立人、和縣直立人等的原始及共同特征，比如低矮的頭骨穹隆、最大顱寬的位置靠下等。吳秀杰說：“這提示我們，從更新世中、晚期，東亞古人類可能具有一定程度的連續(xù)演化模式?！?/p>

最奇特的是，“許昌人”頭骨上也發(fā)現(xiàn)了與典型的尼安德特人相似的兩個獨特性狀：一個性狀表現(xiàn)在項區(qū)，包括不發(fā)達的枕圓枕、不明顯的枕外隆突伴隨其上面的凹陷；另外一個性狀是內(nèi)耳迷路的模式，前、后半規(guī)管相對較小，外半規(guī)管相對于后半規(guī)管的位置較為靠上。“這暗示了兩個人群之間可能曾有過基因交流。”吳秀杰說。

究竟是在何種情況下，“許昌人”和尼安德特人進行了基因交流？李占揚推斷：在“許昌人”之前，東亞大陸極度寒冷，“許昌人”的先輩向氣候溫和的歐洲遷移，同早期尼安德特人相遇、雜交。在距今12.8萬年至7.4萬年間，氣候轉(zhuǎn)暖，這批古人類重返家園。這種遷移因氣候波動可能進行過多次。

重要的“許昌人”：

可能代表華北地區(qū)早期現(xiàn)代人的直接祖先

在現(xiàn)代人類的起源和演化研究中，多地起源說和非洲起源說一直爭論不斷?！霸S昌人”的發(fā)現(xiàn)、身份確認(rèn)，雖然不能為這場曠日持久的爭論畫上句號，卻有助于讓科學(xué)家們對這個問題的理解更深入一步。

吳秀杰說，“許昌人”很可能代表著華北地區(qū)早期現(xiàn)代人的直接祖先，“從他們頭骨的形態(tài)特征上看，既有中國古人類演化的地區(qū)連續(xù)性，也可能與歐洲古人類之間有基因交流”。她介紹，中國古人類學(xué)家近10年來開展了大量野外調(diào)查、發(fā)掘和化石研究工作，先后在湖北鄖西黃龍洞、湖南道縣福巖洞、安徽東至華龍洞等地發(fā)現(xiàn)了珍貴的古人類化石，對中國更新世中、晚期人類演化認(rèn)識進一步深化?！霸S昌人”的發(fā)現(xiàn)，為了解東亞地區(qū)早期現(xiàn)代人直接祖先的地區(qū)分布及化石特征，提供了可靠的化石證據(jù)。

“我們傾向于認(rèn)為，東亞古人類的演化既不是簡單的線性進化，即割裂、單獨的本地起源并演化；也不是被取代，即被走出非洲的現(xiàn)代人類完全替代。”吳秀杰說，“我們可以清晰地看到古人類不同類群多次遷徙和交流的痕跡。在晚更新世早期，東亞地區(qū)可能并存多種古人類群體，不同群體之間有雜交或基因交流?！?/p>