“小精靈”項目研發(fā)進展

“小精靈”項目是分布式空中作戰(zhàn)概念的產(chǎn)物，分布式空中作戰(zhàn)概念的內(nèi)涵是以大量功能單一的低成本無人機分解傳統(tǒng)大型多功能平臺的各項能力，在空戰(zhàn)管理員的有限介入和人工智能技術的支持下，各平臺協(xié)同配合，以集群形式完成特定作戰(zhàn)任務。

該項目的最初設想是， “小精靈”無人機集群在敵防區(qū)外由包括運輸機、轟炸機和戰(zhàn)斗機在內(nèi)的各類發(fā)射平臺發(fā)射，在滲透到敵防區(qū)外之后，針對特定目標共同執(zhí)行偵察、電子攻擊或地理位置定位等作戰(zhàn)任務。

“小精靈”項目的研究周期為4年左右，分成三個研究階段。2016年3月美國復合材料公司、Dynetics公司、通用原子航空系統(tǒng)公司和洛克希德·馬丁公司得到美國高級研究計劃局(DARPA)授予的第一階段合同，合同額1610萬美元，正式啟動了技術研發(fā)工作。2017年3月，Dynetics公司、通用原子航空系統(tǒng)公司獲得了“小精靈”項目的第二階段合同，進一步優(yōu)化平臺設計，并對安裝在C-130運輸機上的回收系統(tǒng)開展風險降低飛行試驗，以達到初步設計評審(PDR)的要求。

Dynetics公司專家認為：在空中回收有動力的向前飛行的無人機是技術難點?；厥占夹g得以實現(xiàn)，無人機上才可集成一些高性能、高價值傳感器，使無人機蜂群具備真實的作戰(zhàn)能力。

2017年8月，Dynetics公司透露了空中發(fā)射回收小型無人機的兩種方案細節(jié)：一種基于改進的拖曳靶標卷式拖放系統(tǒng)，另一種使用機械手臂回收無人機。前者方案的具體內(nèi)容是把“小精靈”無人機安裝在附有飛行發(fā)射回收平臺的卷式拖放機上，無人機和平臺相連一并放出，之后釋放無人機，回收時無人機與飛行平臺重新連接，再一并回收。美國梅吉特防務系統(tǒng)公司有生產(chǎn)類似的航空拖曳式靶標拖放機。后者方案是在C-130尾門處安裝有夾具的、可活動的機械手臂。在飛機尾部劇烈湍流的影響下 “抓住”無人機并非易事。空中回收技術是“小精靈”項目的主要技術風險，最終勝出的1家承包商將在第三階段開展“小精靈”驗證系統(tǒng)的詳細設計和制造，空中機載發(fā)射無人機和多架無人機回收的飛行演示驗證計劃將于2020財年的第1季度完成。

有分析表明，分布式空中作戰(zhàn)概念影響了美軍空中作戰(zhàn)裝備的發(fā)展思路，美軍未來大功能有人平臺的裝備有可能減少。其次，與低成本無人機、巡航彈、導彈等相關的關鍵技術將得到重視，航空裝備體系中將出現(xiàn)越來越多的低端平臺。再次，高性能小型機載設備和武器技術有可能成為未來航空裝備體系發(fā)展的重要抓手。先進的人工智能算法和軟件將為空中作戰(zhàn)能力的提升做出重要貢獻。“小精靈”項目是DARPA探索分布式空中作戰(zhàn)技術的重要項目，值得高度關注。