飛雪

從我國長江中下游及以南的丘陵地區(qū)，向南一直延伸到印度平原和東南亞熱帶雨林，一塊塊的水田是這些地區(qū)最為典型的農耕風貌。而這些總面積達十余億畝的水田中種植的水稻，是這片集中著近世界三分之一人口的地區(qū)最為主要的糧食來源。

然而，就在這些水稻為人們提供寶貴熱量的同時，它們同時也在為地球“加熱”。種植水稻會釋放巨量的甲烷到大氣中，而甲烷則是二氧化碳之外最為主要的溫室氣體。于是，如何減少水稻種植中的甲烷排放成為了農業(yè)工作者的重要研究對象。

發(fā)表在《自然》的一篇論文提出了在不減少甚至增加水稻淀粉產量的基礎上，減少種植過程甲烷排放的方法。而這一成果的關鍵技術，就是借用了一套來源于大麥的基因。

稻田：巨大的碳排放源

盡管從總量上來說，排放到大氣中的甲烷遠少于二氧化碳，但是由于甲烷的溫室氣體效應比二氧化碳高30余倍，因此甲烷依然為工業(yè)化以來的全球變暖作出了約20%的“貢獻”——而在這些進入大氣的甲烷中，有7%～17%是由稻田釋放的。根據測算，全球每年從稻田中逸出的甲烷總量高達2500萬噸至1億噸。

為何稻田會成為巨大的甲烷“制造廠”，這和稻田及水稻種植的特點密不可分。經過多年的耕作，稻田中的土壤顆粒被破碎為極為細小的顆粒，彼此能夠緊實地擠壓在一起，空隙很??；水田的水分夾雜其中，使得空氣無處藏身，整個水田成為極度缺氧的環(huán)境。與此同時，耕作和肥料的使用，使得水田中有著豐富的有機物殘渣，并且水稻根系在生長過程中，也不斷向水田內分泌有機物。此外，種植水稻的水田，大多分布于亞熱帶和熱帶地區(qū)。

缺氧的環(huán)境、大量的有機物和溫暖的環(huán)境，使得水稻根際土壤中產生大量厭氧型微生物。而這些微生物中，就包含相當多的產甲烷菌。整個水田，就好似一個巨大的無蓋沼氣池，源源不斷地將有機物分解為甲烷，并肆無忌憚地排放入大氣之中。

如此巨量的甲烷釋放也是一種潛在的浪費——這些甲烷中的碳，有相當部分也是來源于通過光合作用而固定的二氧化碳。如果能夠使得水稻將這些碳轉化為能被人們所利用的有機物，比如淀粉，那將會是一件一舉兩得的事情。

改變糖運輸，增產又減排

不過長期以來，減少水稻甲烷排放和增加有機物產量，是一個“魚和熊掌不能兼得”的事情。傳統(tǒng)上減少甲烷排放的方式，是通過改良耕種、灌溉等農業(yè)技術，改變稻田土缺氧環(huán)境，減少有機物殘留，抑制產甲烷菌的活動。然而，這些行為會改變水稻根際環(huán)境，對水稻生長產生一定影響。另一方面，因為控制甲烷排放量對于植株個體篩選來說并非易事，傳統(tǒng)的育種方式很難選育出“低甲烷排放”的水稻。高產的水稻品種意味著向根部輸送的有機物更多，同樣不利于減少甲烷排放。

新的生物技術讓人們看到了解決這一問題的希望。研究者設想，通過調整水稻體內的有機物分配過程，或許能讓一些本該運輸到根部的有機物進入籽粒當中。這樣既能夠減少有機物向土壤中的釋放，同時又能增加籽粒有機物的含量。事實證明，這個設想是可以實現的。而一個來自大麥的基因SUSIBA2，成為了實現這個夢想的關鍵。

SUSIBA2（Sugar signaling in barley 2）基因是大麥內編碼一個調節(jié)糖類代謝過程的轉錄因子。之前的研究發(fā)現，在組織細胞內較高水平地表達這種轉錄因子，可以增強該部位“接納”有機物的能力，并提高淀粉效率。瑞典農業(yè)科學大學與我國福建省農業(yè)科學院的研究者將這一基因轉移到水稻基因組中，并通過一個同樣來自大麥的啟動子SBEIIb，驅動SUSIBA2基因在水稻的莖及籽粒中表達。檢測顯示，在被篩選出的2個株系中，SUSIBA2得到了理想的表達，因此這2個株系被用來進行后續(xù)實驗。

研究者發(fā)現，相比于傳統(tǒng)水稻，這些轉基因水稻的地上部分生物量顯著增加，特別是籽粒中的淀粉含量提高了約13%。在福建等地連續(xù)3年的田間測量表明，這些水稻在生長期的甲烷釋放量，只有同樣耕作技術下傳統(tǒng)水稻的10%；在結實期間，這一數值可繼續(xù)降低到僅0.3%。

同時，對土壤根際微生物菌群的元基因組測序顯示，土壤中多種產甲烷菌的數量也有明顯下降。研究者們推測，這些轉基因水稻能夠大幅降低甲烷釋放的原因，在于減少了根部的有機物分配，降低了根在生長過程中向土壤中釋放的有機物，從而減緩了產甲烷菌的活動。

更有意思的是，在這種“高淀粉低甲烷水稻”中，驅動SUSIBA2基因表達的啟動子SBEIIb本身可以受SUSIBA2和糖的誘導而提高活性，因此在氣溫較高的夏季及一天中的中午時段，水稻光合作用產生的糖能夠誘導SUSIBA2的表達量進一步提高，形成了滾雪球般的正反饋效應，從而進一步減少向根部的有機物輸送。這一巧妙的設計讓本應隨著溫度升高而更加活躍的產甲烷菌變得“缺糧”，從而大幅降低了甲烷的產生。

讓生物技術做更“大”的事

提到農業(yè)生物技術，一般人頭腦中通常反映出的，是一些農業(yè)相關性狀的改良，例如增加產量、提高抗病抗蟲性、增加肥料利用率，以及降低生產成本等。而這項研究成果讓我們看到，生物技術有能力做到更“大”的事——為減緩全球變暖作出貢獻。

事實上這并不奇怪，畢竟農業(yè)生態(tài)系統(tǒng)是地球生態(tài)系統(tǒng)中重要的組成部分之一。數千年以來，為了養(yǎng)活逐漸增加的人口，農田，以及更加廣義的畜牧用地，已經極大地改變了地球的本來面貌，同時對地球生態(tài)產生了舉足輕重的影響。稻田所釋放的甲烷，就是其中具有代表性的一員。

而現在，人們已經擁有足夠的技術，來降低農業(yè)生產對環(huán)境及地球生態(tài)的不利影響。除了減少稻田甲烷釋放外，農業(yè)中另一大甲烷釋放來源——反芻牲畜體內發(fā)酵產生的甲烷，同樣可以依靠新的生物技術降低其排放。目前已有研究者試圖通過改良牲畜飼料、體內菌群，甚至直接改造牲畜的消化系統(tǒng)，達到減少甲烷產生的目的。

在環(huán)保呼聲日益高漲的今天，農業(yè)這個受到人類強烈干預，但又與自然生態(tài)系統(tǒng)聯系緊密的生態(tài)系統(tǒng)，不但要供給人類文明延續(xù)和進步所需的物質基礎，同時也必須向著對環(huán)境更加友好的方向發(fā)展。在這一宏大的發(fā)展潮流中，新的生物技術依然“大”有可為。endprint