從2D到3D再到4D，每一級都增加了一個D，即打印出來的物體增加了一個維度。人們都接觸過2D打印，比如在平面的紙上打印文檔，3D打印則是加上了一個立體的維度，可以打印立體的物體。

所謂的4D打印，比3D打印多了一個“D”，也就是時間緯度，人們可以通過軟件設(shè)定模型和時間，變形材料會在設(shè)定的時間內(nèi)變形為所需的形狀。準確地說，4D打印就是把產(chǎn)品設(shè)計通過3D打印機嵌入可以變形的智能材料中，在特定時間或激活條件下，無須人為干預(yù)，不需要連接任何復(fù)雜的機電設(shè)備，便可按照事先的設(shè)計進行自我組裝。通俗一點的說法，即4D打印能夠打印出隨時間變化而改變的物體。4D打印是一個動態(tài)過程，它的創(chuàng)新在于“變”。

舉個例子，利用4D打印技術(shù)打印出來的椅子，最開始可能就是一塊方便運輸?shù)钠桨?，但只要給予適當?shù)臈l件并加以等待，這塊平板就能夠自己變身成我們所習慣的椅子；而利用4D打印技術(shù)打印出來的鞋子能夠適應(yīng)不同的腳型改變大小，而且能夠根據(jù)不同的場景改變形狀，比如下雨天自動變成雨鞋等。