晉文公重耳是晉獻(xiàn)公的兒子。晉獻(xiàn)公是個(gè)昏君，愛聽寵妃驪姬的話。驪姬有所圖謀，專門進(jìn)讒言陷害晉獻(xiàn)公的兒子。晉獻(xiàn)公的幾個(gè)兒子被殺，就是驪姬讒言所致。重耳害怕至極，便離家外逃。

重耳帶著一幫人投奔他生母的故國——翟國。一年又一年，重耳在翟國一住就是12年。老是逗留翟國也不是辦法，重耳只得在各國之間奔走流浪，一為保命，二為尋求機(jī)遇。后來又過了幾年，重耳十分狼狽地離開鄭國，來到了楚國。

楚國是南方一個(gè)大國。國君楚成王考慮到以后要向北發(fā)展，就必須和晉國搞好關(guān)系，以得到他們的支持。重耳是晉國人，他便對(duì)重耳很重視。

重耳來到楚國后，楚成王用諸侯的禮節(jié)待他。一次，楚成王舉行盛大的宴會(huì)招待重耳，宴飲中間，楚成王問重耳：“我這樣待你，你將來要是回到晉國，當(dāng)上了國君，你將用什么來報(bào)答我呢？”重耳恭敬地回答：“美女和玉帛，君王您有的是，象牙、犀角等物品就產(chǎn)自您的國土，我實(shí)在不知道用什么來報(bào)答您才好！”

楚成王說：“你總該有所表示吧！”重耳想了一下說：“如果托君王的福，能返回晉國當(dāng)上國君，倘若有朝一日，晉楚失和，您和各領(lǐng)兵在平原曠野相遇，我將退避三舍（古時(shí)候一日行30里而宿叫一舍，三舍就是三天行軍的路程，為90里），以報(bào)答君王今日的盛情！”

重耳在楚國住了幾個(gè)月后，秦國來召。楚成王告訴他：“秦國和晉國毗鄰接界，秦國強(qiáng)大，秦王也很英明，你去秦國，返晉的機(jī)會(huì)很多，你放心大膽地去吧！”重耳離開時(shí)，楚成王還備上厚禮為他送行。

公元前636年，重耳在秦國重兵的支持下，趁國內(nèi)混亂的機(jī)會(huì)，回到了晉國，當(dāng)上了國君，即晉文公。

晉文公在任時(shí)期，楚國的勢力已經(jīng)到達(dá)黃河流域，有取代齊桓公稱霸中原之勢。晉國經(jīng)過一段時(shí)間的發(fā)展，國力逐漸強(qiáng)大，成了北方一大強(qiáng)國。

新興的晉國需要向南發(fā)展，才能成就霸業(yè)；而強(qiáng)大的楚國則需北進(jìn)，才能有更大發(fā)展。因此這一南一北兩個(gè)國家，必然要發(fā)生沖突，兩國的戰(zhàn)爭也就不可避免了。

公元前632年初，晉文公率兵救宋，晉楚兩國的軍隊(duì)終于在曹國相遇。晉文公為了實(shí)踐自己“退避三舍”的諾言，令晉軍主動(dòng)從曹國退到衛(wèi)國境內(nèi)的城濮，正好三舍90里。

楚成王聞聽晉文公遵守諾言退避三舍，倒很高興，他十分敬重晉文公的誠信精神。可是楚國領(lǐng)兵的部將子玉是個(gè)十分驕橫的人，他錯(cuò)認(rèn)為晉軍后退是軟弱，就命令楚軍一直緊追到城濮。他以十分輕蔑的口氣向晉軍下了一道戰(zhàn)書，寫道：“我愿與君王的部下在這里游戲一番?！?/p>

晉文公派人回答說：“楚國國君的恩德我不敢忘記，哪敢與楚軍交戰(zhàn)呢？因此才退到這里來。既然還不肯罷休，那就請你們做好準(zhǔn)備吧！”

交戰(zhàn)開始，晉軍用誘敵深入、迂回抄襲的戰(zhàn)術(shù)，打敗了楚軍。

從此，楚國北進(jìn)的圖謀受挫，晉文公的霸業(yè)逐步確立起來。