據美國國家航空航天局（NASA）官網近日消息，該機構正式啟動了世界上首項致力于研究中子星的任務—向太空發(fā)射中子星內部成分探測器（NICER）。這項太空任務有望揭開中子星“心臟”區(qū)域的秘密，讓科學家掌握更多關于極端物質狀態(tài)的重要信息。

中子星被認為是“宇宙中最奇特的物體”。它們是除黑洞外密度最大的星體，“體重”與恒星相當，但直徑可能僅為20千米，其不僅密度遠大于地球上任何物質的密度，連溫度、壓強、磁場與能量輻射也無一不高得驚人。據NASA描述，一茶匙的中子星物質，在地球上就重達十億噸，這也使科學家迄今都不能模擬出中子星內部的物理模型，因為這需要超越目前的粒子物理、引力物理和高密度材料方面的知識。

鑒于人們無法在地球上的實驗室中創(chuàng)造出中子星物質，也無法想象在如此高密度下將會發(fā)生什么，于是，經過多年理論探討后，NASA決定啟動NICER任務。

這一設備攜帶一個電冰箱大小的有效載荷，其中裝配了56臺X射線望遠鏡與硅探測器，這些儀器將與國際空間站連接并測量宇宙X射線源的變化，即所謂“X射線時變”，以揭示中子星內部的奇異物質狀態(tài)及這些星體表面和內部的物質組成。同時，該探測器還能驗證快速自旋的中子星是否可用于宇宙導航。

NASA戈達德航天中心科學家表示，中子星內部的物質性質是數十年未解決的謎題，科學家們已經提出很多理論模型來描述中子星內部的物理學，現在借助NICER任務，人類可以通過精確的觀察來測試這些理論。（《科技日報》）