為什么人們喜歡研究虎是怎樣搜尋、捕捉和殺死獵物的？因?yàn)榛碛袩o與倫比的魅力和感召力，比它們的獵物吸引更多的關(guān)注。每個人都想知道在一個自然保護(hù)區(qū)中有多少只虎，但沒人想了解那里有多少只鹿。

烏勒斯·卡倫斯是國際野生生物保護(hù)學(xué)會的一名資深保護(hù)專家和國際野生生物保護(hù)學(xué)會印度項(xiàng)目主任。也是倫敦動物學(xué)會會員，以及世界自然基金會印度和倫滕博爾基金會的理事會成員。他為我們分析了老虎是否能靠捕捉老鼠生存等問題。

獵物種群數(shù)量是掠食者生存的關(guān)鍵。沒有掠食者，被掠食者種群能夠照樣存續(xù)下去；反之沒有了獵物，掠食者則無法生存。

有些掠食者專門捕食幾種主要獵物，印度納加爾霍雷的老虎所吃的肉中95%來自于6種獵物：印度野牛、水鹿、白斑鹿、野豬、麂子和葉猴。野兔、老鼠、豪豬和鼷鹿等小型獵物也被捕食，但是它們對虎食譜的生物量“貢獻(xiàn)”可以忽略不計(jì)。

在找到和殺死每一只獵物的過程中，虎會消耗相當(dāng)可觀的能量。體型越大，在這一行動中消耗的能量越多。這個能量耗費(fèi)確定了能夠養(yǎng)活掠食者的獵物大小。據(jù)估算，在一年中一只虎平均需要?dú)⑺乐剡_(dá)3000千克的活獵物才能夠存活下去。

這樣一只老虎一年大約需要50只平均重量約60千克的獵物維持生存。老虎是否可以殺死12000只每只重250克的老鼠作為替代呢？答案是否定的。抓獲一只老鼠所消耗的能量遠(yuǎn)遠(yuǎn)多于老虎從這一獵物中所能獲取的營養(yǎng)能量。這如同一個人跑馬拉松去取一塊餅干。

大型掠食者不可能僅僅依靠非常小型的獵物為生，當(dāng)然，如果這樣的獵物自己送上門，它們也會“來者不拒”。老虎無法在缺乏大型獵物的紅樹林沼澤中靠捕捉對蝦生存，獅子也不可能在稀疏草原上以蚱蜢維持生計(jì)——盡管這些小型獵物的數(shù)量極為豐富。

在抓住獵物之前，掠食者首先要遇到一個獵物。掠食者個體與其獵物遭遇的幾率在很大程度上取決于被掠食者的種群密度。如果在棲息地中，每平方千米有5個白斑鹿群體和1個水鹿種群體，那么一只巡獵中的豹子接下來遭遇白斑鹿與遭遇水鹿的可能性相比是5比1。

體型大小合適的獵物的種群密度，是決定一棲息地是否適宜于掠食者的唯一最重要的因素。在俄羅斯的森林中，每平方千米有2～4只大型獵物，而在印度森林里被掠食者的種群密度是其20倍之多，這便是為何兩地的老虎生活方式截然不同的原因。

雖然合適的獵物也許存在密度很高，但并非都可供捕獵。在塞倫蓋蒂，角馬遷徙離開開闊平原，不能一年四季都夠供當(dāng)?shù)爻Ｗ〉莫{子捕食。在印度，捕食游牧民家畜的狼和雪豹也許會面臨同樣的限制。

掠食最重要的內(nèi)容之一是對獵物的選擇。被掠食種群由幾個不同的被掠食物種構(gòu)成。每一物種內(nèi)部，動物個體在年齡、性別和生殖條件上各有差異。如果掠食者在不成比例地捕獵特定物種（或者特定年齡—性別類別），那么就可以說這個掠食者在“挑選”獵物。

掠食者是否就如通常所認(rèn)為的那樣，專門挑選被掠食者中“不健康的個體”，從而維持被掠食種群的健康狀態(tài)呢？

如果是這樣的話，那么只有已過繁殖期的年老動物，還有患病和受傷的個體應(yīng)該被捕殺。有些證據(jù)顯示，當(dāng)惡劣天氣或疾病侵襲大量被掠食者的時(shí)候，掠食者會傾向于獵殺不健康的個體。

據(jù)研究者觀察，在納加爾霍雷，老虎大量捕食感染口蹄疫的野牛。不過，野外研究表明，掠食者確實(shí)會捕殺不健康的獵物，但它們似乎更偏好年幼的個體、懷孕的雌性，甚至正當(dāng)壯年的雄性。

年輕的獵物缺乏逃脫追捕的經(jīng)驗(yàn)。懷孕的雌性會受到胎兒的拖累。成年的雄性有蹄類動物喜歡獨(dú)來獨(dú)往，這種行為增加了個體遭遇巡獵中的掠食者的可能性，以及使自己得不到群體警戒的庇護(hù)。有堅(jiān)硬的角的雄鹿在交配季節(jié)不夠警覺，可能成為更加顯眼的攻擊目標(biāo)。

掠食者會去追逐易于捕獲的獵物，而不是像人們通常所相信的那樣僅僅是“清除不健康者”。

影響獵物選擇過程的因素是獵物的體型大小。選擇它們能夠安全捕獲的最大獵物，對于掠食者而言在體力上是最“劃算”的。

在納加爾霍雷國家公園，相對于更豐富的白斑鹿，虎更愿意捕食數(shù)量少一些但體型更大的野牛和水鹿。但在大型獵物稀少的地區(qū)，虎會選擇捕殺白斑鹿。在泰國，由于獵人已將大型獵物斬盡殺絕，老虎只能依靠捕食體型更小的獵物生存，如麂子。

掠食者通常不會殺死超過它們所需的獵物。當(dāng)然偶爾也有例外，由于某種原因無法逃脫的獵物的無助會激發(fā)掠食者殺戮的本能。