幾個(gè)世紀(jì)以來(lái)，拉利貝拉石鑿教堂的起源讓每一個(gè)人都迷惑不解，但本地人除外，因?yàn)樗麄儓?jiān)信這些教堂都由天使雕刻而成。

正式說(shuō)來(lái)，公元330年埃塞俄比亞便接受了基督教，所以該國(guó)可謂世界上最古老的基督教國(guó)家。盡管飽受貧窮，但幾個(gè)世紀(jì)以來(lái)一直堅(jiān)守信仰；拉利貝拉城那些建于中世紀(jì)的石鑿教堂便是確鑿的證明。

11座整體式結(jié)構(gòu)中每一個(gè)都是被大力沖壓成山地景觀(guān)，深陷地下40到50米，洞口四壁刀砍斧鑿般直刺地面，陽(yáng)光照進(jìn)空空的內(nèi)部。

這些禮拜場(chǎng)所非同尋常，圍繞其成因有好幾個(gè)說(shuō)法。有些人認(rèn)為它們是圣殿騎士雕刻成的。這些教堂創(chuàng)立于十三世紀(jì)，那時(shí)圣殿騎士這些基督十字軍的力量正如日中天。但沒(méi)有具體證據(jù)表明他們參與教堂的建設(shè)。

按照流傳最廣的假設(shè)——這些教堂入口附近的一個(gè)小型博物館也是這樣宣傳的：這些教堂是遵照國(guó)王拉利貝拉的命令砍鑿而成。拉利貝拉是十二世紀(jì)末期到十三世紀(jì)早期的埃塞俄比亞皇帝。據(jù)說(shuō)他在公元前1187年曾訪(fǎng)問(wèn)耶路撒冷，剛好在圣城被穆斯林軍隊(duì)攻陷之前。國(guó)王拉利貝拉在埃塞俄比亞境內(nèi)約旦河流域建造了這些教堂，意在歡迎基督徒到“新耶路撒冷”。

然而，這個(gè)博物館展示的建筑工具只是一把不經(jīng)用的扁斧，據(jù)說(shuō)國(guó)王拉利貝拉的工人就是使用這樣一種斧形工具在地面鑿出教堂。相反，每天在這些教堂里做禮拜的萬(wàn)千信徒堅(jiān)信的是“神助”說(shuō)：國(guó)王拉利貝拉得到天使大軍的幫助，這些天兵天將一夜之間建成11座教堂。

從遠(yuǎn)處看，這些地下神廟的唯一標(biāo)志是進(jìn)出巖石縫隙的人流。參觀(guān)時(shí)間要選在教堂會(huì)眾較少的時(shí)候，利用每天宗教儀式的間歇順石鑿隧道進(jìn)入地下，有些地段，隧道的寬度只夠單個(gè)人通過(guò)。

即使在禱告儀式的間隙，教堂也從來(lái)沒(méi)有空過(guò)；上了年紀(jì)的敬拜者發(fā)現(xiàn)留在附近比攀越狹窄的巖隙坡道更容易。他們身子倚著祈禱棍，注視著眼前的一切，臉上一副高深莫測(cè)的神色。據(jù)說(shuō)戈?duì)柛晁坠两烫檬菄?guó)王拉利貝拉本人最后的安息之地，破舊的紅地毯阻擋不住腳下石頭的冰涼。

教堂之間有狹窄的過(guò)道和隧洞相連，只有一個(gè)教堂與其他分開(kāi)；在這11座禮拜堂里，圣喬治教堂是最著名的，距其他教堂有一箭之遙。這座教堂呈十字型，巧妙地嵌在平緩的巖石里，頂部刻有一個(gè)科普特十字架，只能從上往下才能看到。寬寬的墻壁經(jīng)千百年風(fēng)雨滄桑已經(jīng)變成青銅色，并且下陷40米到周邊的裂縫里。盡管風(fēng)吹日曬，整體結(jié)構(gòu)還是完好地保存下來(lái)，雖歷經(jīng)九個(gè)世紀(jì)，卻風(fēng)韻猶存。

不是所有的教堂都保存得這么完好。救世主教堂普遍被認(rèn)為是世界上最大的整體式結(jié)構(gòu)教堂，為了保護(hù)它免受風(fēng)吹雨淋，避免更嚴(yán)重的侵蝕，使用了聯(lián)合國(guó)教科文組織派發(fā)的金屬板。利巴諾斯教堂的墻壁已經(jīng)出現(xiàn)幾處裂縫，甚是驚人。

游客們進(jìn)入地下，消失在座座單塊巨石結(jié)構(gòu)投下的暗影里，然后再次出現(xiàn)，穿行在這些石頭結(jié)構(gòu)中間，接著又朝陽(yáng)光向上爬。在裂縫邊緣，年輕人幫助老年人小心走下陡坡小徑。他們都懷有自己的信仰，這就足夠了。