徐陳矽

打開一杯酸奶,看著白色的粘稠液體,你能想象出其中的益生菌也會建立“城市”,還有著豐富的社交生活嗎?

細菌是世界上最為古老的生物,也是最成功的生命形式——山河湖海,天上地下,甚至在很多極端環(huán)境中都有細菌存在。長久以來,人們認為細菌的生活極其單調(diào):不是在進食,就是在繁殖。這可大錯特錯。美國普林斯頓大學(xué)微生物遺傳學(xué)家邦妮·巴斯勒,通過二十余年對細菌社會的深入研究發(fā)現(xiàn),細菌就像是人類的簡化版本。它們有自我意識,有自己的語言,群居,既交友也樹敵,喜歡偷窺鄰居家的隱私,還能以訛傳訛,甚至殺害手足。

細菌常用的語言稱作“特選傳感”,是一種化學(xué)交流方式。當(dāng)一隊細菌到達某處后,在需要探測附近是否有“敵友”時,每個“隊員”都會向周圍環(huán)境釋放一個分子。敵人或朋友感應(yīng)到這些分子之后,便會前來“應(yīng)戰(zhàn)”或“聚會”。隊員越多,自然就越容易引來敵人或朋友。煩擾人類幾個世紀(jì)的霍亂、肺炎,以及食物中毒,就是各種細菌召喚朋友聚會的后果。

巴斯勒教授同時發(fā)現(xiàn),細菌還懂“外語”。當(dāng)身邊有別的種族細菌時,它會釋放出另一種化學(xué)分子,這個分子的意思是“我和你不是一國的”。發(fā)現(xiàn)了細菌的這兩種“語言”后,巴斯勒教授希望能夠依此研制出新型藥物,通過阻斷細菌的交流方式來攪亂它們的聚會,使其停止制造疾病。目前,世界上普遍使用抗生素直接殺死細菌,但會引發(fā)細菌的抗藥性,阻斷細菌交流方式的藥物則可在極大程度上彌補抗生素的不足。

就像人類性格有善有惡一樣,并不是所有的細菌都是“壞”細菌?！昂谩奔毦侨祟惿姹夭豢缮俚慕M成部分。例如益生菌就能夠幫助腸胃消化食品、強健免疫系統(tǒng)、生產(chǎn)維生素B-12以及維生素K。

細菌能夠像復(fù)雜多細胞生物一樣建立并運轉(zhuǎn)自己的“社會”。例如,每天早晨我們所刷掉的牙垢由600種細菌組成,儼然就是一個團結(jié)緊密的“社區(qū)”。皮膚上則建立著一座座“細菌城市”,居住著上萬億個細菌。它們時刻享用著人體為它們準(zhǔn)備的“自助餐”:脫落的皮屑、分泌的油脂以及各種礦物質(zhì)。它們一邊大快朵頤,一邊勤勞地為每個人制造著獨特的體味。

細菌社會也像人類社會一樣進行“菌口普查”。通過向生存環(huán)境釋放一種化學(xué)物質(zhì),細菌能夠統(tǒng)計自己群體的成員數(shù)量。達到一定數(shù)量后,細菌可以開始執(zhí)行各種任務(wù)。深海魚鮟鱇就利用了細菌的這一特點,使發(fā)光細菌在自己身上聚集。發(fā)光細菌“點名”完畢后,會一齊自動發(fā)光,幫助鮟鱇在漆黑的深海中吸引獵物。

在自己的地盤上,各種細菌各司其職,相互配合,促進自己社會的穩(wěn)定。

(摘自2009年9月14日《國際先驅(qū)導(dǎo)報》)