錫德·珀金斯

譯/秦鳳

2017年3月22日發(fā)表在《自然》雜志上的一項(xiàng)研究聲稱，長(zhǎng)期以來(lái)人們將恐龍分為鳥(niǎo)臀目（如劍龍）和與之相對(duì)應(yīng)的蜥臀目（如腕龍和霸王龍），而這種分類以后恐將不再適用。在其他眾多的對(duì)恐龍家族系譜提出的改變建議中，長(zhǎng)頸食草性恐龍和體型龐大的蜥腳類恐龍（如腕龍），與兩足食肉性獸腳類恐龍（如霸王龍）之間的關(guān)系也不再像之前的分類中那樣密切了。

托馬斯·霍爾茨，馬里蘭大學(xué)帕克分校一名研究脊椎動(dòng)物的古生物學(xué)家說(shuō)：“如果這項(xiàng)研究被證明是正確的話，這將是一個(gè)重大的改變。目前這項(xiàng)研究只是一種分析，但是它非常透徹?！?/p>

劍橋大學(xué)研究脊椎動(dòng)物的古生物學(xué)家、該項(xiàng)目的帶頭人馬修·巴倫說(shuō)：“這項(xiàng)新研究評(píng)估了恐龍家族系譜中的74種恐龍，對(duì)它們450多項(xiàng)身體結(jié)構(gòu)上的相似性和差異性進(jìn)行了分析?！?/p>

大部分得到分析的物種生活在恐龍統(tǒng)治地球時(shí)期的頭1億年，已發(fā)現(xiàn)的最古老的恐龍化石可以追溯到2.34億年前。6600萬(wàn)年前，當(dāng)小行星撞入地球現(xiàn)今墨西哥尤卡坦半島北部的海里時(shí)，地球上最后一批恐龍以及其他一些生物一齊消亡了。此后，鳥(niǎo)類成為它們唯一的后代。

巴倫和他的同事建議將蜥臀目家族中的獸腳類恐龍歸類到鳥(niǎo)臀目類的一個(gè)分支上去，如劍龍和三角龍，這是他們最著名的一次修正。他們的分析表明，這兩大主要群體中的成員擁有21個(gè)同的解剖特征，從它們上頜獨(dú)特的脊骨到腳上特殊骨頭的融合。對(duì)于這個(gè)新合并的分支，他們恢復(fù)使用了“鳥(niǎo)足目”這個(gè)名稱。該名稱于19世紀(jì)70年代首次提出，但后來(lái)沒(méi)有再使用過(guò)。

這項(xiàng)新發(fā)現(xiàn)不僅顛覆了幾十年來(lái)人們對(duì)不同恐龍家族之間關(guān)系的普遍認(rèn)知，而且揭示了第一代恐龍或許誕生于2.47億年前左右，這比之前人們推測(cè)的時(shí)間稍微早一些。研究還表明，第一代恐龍或許源于現(xiàn)今的北美洲，而不是之前人們推測(cè)的位于超級(jí)大陸南部的岡瓦那大洲。

隨后，加利福尼亞大學(xué)伯克利分校研究脊椎動(dòng)物的古生物學(xué)家凱文·派迪恩在《新聞與觀點(diǎn)》欄目的一篇文章中就此新發(fā)現(xiàn)發(fā)表評(píng)論，將此項(xiàng)新研究稱為“一項(xiàng)對(duì)恐龍起源和親緣關(guān)系研究具有獨(dú)創(chuàng)性和爭(zhēng)議性的重新評(píng)定”。由于巴倫和他的團(tuán)隊(duì)使用了大眾普遍接受的方法，凱文認(rèn)為不能簡(jiǎn)單地將這項(xiàng)新研究視為一種不同的意見(jiàn)或單純的推測(cè)而摒棄。“這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)可以讓人們重新思考這個(gè)問(wèn)題。”他在一次采訪中說(shuō)。

漢斯·戴爾特·蘇伊士是史密森學(xué)會(huì)國(guó)家自然歷史博物館研究脊椎動(dòng)物的古生物學(xué)家，他認(rèn)為這項(xiàng)研究將引起一番討論?！暗俏覄裾]人們目前不要試圖徹底重組恐龍家族系譜，”他說(shuō)，“一方面，古生物學(xué)家對(duì)不同物種之間關(guān)系的分析很容易受分析對(duì)象的影響;另一方面，具體哪一種和有多少結(jié)構(gòu)特征包括在內(nèi)也會(huì)影響不同物種之間關(guān)系的分析?！?/p>

蘇伊士還認(rèn)為，新恐龍物種和更完整標(biāo)本的發(fā)現(xiàn)或許會(huì)促使未來(lái)對(duì)恐龍家族的分析朝大眾更能接受的方向發(fā)展。近年來(lái)，南美洲學(xué)者對(duì)恐龍的研究取得了很大的進(jìn)展。他說(shuō)，人們需要對(duì)存在于恐龍?jiān)缙谀甏谋泵乐迬r石進(jìn)行徹底探究，就像研究同時(shí)代的南美洲巖石一般，因?yàn)樵谑澜缟系脑S多地區(qū)還有很多我們不知道的化石記錄。