為了解和驗證動物的太空習(xí)性，以便為人類將來去太空生活和工作摸索出一些經(jīng)驗，人們在宇宙飛船上建立了動物實驗室，即“太空動物園”。這是人類已知的最遙遠(yuǎn)的動物園。它固定在國際空間站外，在地球以上340公里繞軌道飛行，里面的動物必須一天幾次應(yīng)對從零下12℃到零上40℃的溫度變化以及大量輻射。

1957年，蘇聯(lián)的人造衛(wèi)星上搭乘了一條叫“萊伊卡”的小狗，它成為第一個被送入太空的地球動物，首次證明了地球動物能夠在失重的狀態(tài)下存活。隨著時間的推移，人們開始向宇宙空間發(fā)送各種動物。

目前，在太空動物園里旅居的，都是細(xì)菌和中小動物，如青蛙、兔子、貓、狗、猴、雞及魚類、蜂類等。蒼蠅和老鼠雖為人類所憎惡，但作為良好的研究對象，也成為太空動物園的座上客。

大多數(shù)動物在失重環(huán)境下開始的反應(yīng)都是極為驚恐。如貓和鴿子在失重空間下會來回尋找不存在的落腳點，蒼蠅在失重的情況下會繞圈飛。但經(jīng)過一段時間后，大多數(shù)動物通過努力都能基本適應(yīng)失重環(huán)境。

1973年進(jìn)行的一項實驗中，被帶上太空的兩條魚不斷地試圖“下潛”，結(jié)果就是不停地打著滾，還繞著圈。不過只用了20天，這兩條難說是幸運(yùn)還是倒霉的魚就找到了“北”，它們判斷方向和上下的依據(jù)是光線，認(rèn)為光射來的方向是“上”，這也是它們判斷自己姿態(tài)的依據(jù)之一。

在地球上，蜘蛛能很容易地織出漂亮的網(wǎng)，但可能是因為織網(wǎng)時常常需要重力幫助來搖擺和下落，在失重條件下，蜘蛛織出的網(wǎng)就沒了章法。太空蜘蛛網(wǎng)厚薄不一，完全不像地球上蜘蛛網(wǎng)的均勻厚度。

太空動物園里還養(yǎng)過一群黃蜂。在模擬地面重力場中生活的黃蜂，筑巢和地面上基本一致，但在兩倍于地面重力場下的黃蜂筑巢就與前者明顯不同，沿著重力加大的方向巢壁加厚，這是它們?yōu)榱藢怪亓Χ淖兊慕ㄖO(shè)計。更讓人驚奇的是，這樣的設(shè)計在第一次建筑時就得以應(yīng)用。這說明，即使像黃蜂這樣的低等動物，也會在太空特定環(huán)境中作出反應(yīng)，以求生存。

人類想向太空移民，那首先要解決的就是生存和繁衍后代兩個難題，率先登上太空的動物們就替人類做了太空生育的先驅(qū)者。

科學(xué)家把幾百只果蠅分放在太空動物園的3個角落，這3個角落的重力場各不相同。一個模擬地球，一個2倍于地球，再一個5倍于地球。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，果蠅們都喜歡到模擬地面重力的那個角落去產(chǎn)卵生殖；在2倍于地面重力場的地方，果蠅萎靡不振，而且缺乏繁殖欲望；在5倍重力環(huán)境的果蠅，很快就悉數(shù)死去。此外，飛船在失重狀態(tài)下飛行時，果蠅們雖然會產(chǎn)卵，但不能受精，不能繁殖后代。科研人員由此得出結(jié)論：重力場與繁殖后代和保障生存有很大的關(guān)系。

在太空動物園里生活，可以改變動物的遺傳性能。比如：在太空孵化出的鰓足蟲，到第三代大都壽命不長，但草履蟲的繁殖率提高了4倍。據(jù)研究，是太空輻射線使遺傳物質(zhì)中的染色體發(fā)生了變異的緣故。由于宇宙環(huán)境對生物遺傳和繁殖的影響巨大，所以很多國家已經(jīng)開設(shè)太空遺傳學(xué)這門新學(xué)科，為人類移民太空做準(zhǔn)備工作。