白水

光緒九年（1885年），云南總督唐炯因在中法戰(zhàn)爭中擅自下令退兵，致使法軍長驅(qū)直入，一路攻入山西、北寧。慈禧盛怒之下，下旨將唐炯收監(jiān)，判為斬監(jiān)候。

唐炯的親友看到他不在本年度勾決之列，便想辦法積極營救他。好在唐炯在官場中人緣不錯，在親友的多方奔走下，李鴻章、左宗棠、丁寶楨等名噪一時的人物都答應(yīng)幫忙，為唐炯上表乞恩，懇請朝廷“棄瑕錄用”。但慈禧余怒未消，奏折一律留中不發(fā)。

轉(zhuǎn)眼到了第二年，勾決罪犯的日子臨近，各方都已盡力，卻沒等來一點兒好消息，看來這回唐炯在劫難逃了，親友便悄悄替他備辦后事。唯有他的兩個兒子不死心，每天打探消息，冤枉銀子花了不少，可還是沒有得到任何回應(yīng)。后來有位朋友不知是心生憐憫，還是看在銀子的面子上，跟唐炯的兩個兒子說，唐炯唯一的希望，就看勾決前一天有沒有恩旨，但這從來都是小概率事件。到了那一天，果然沒有奇跡發(fā)生，唐炯的兩個兒子灰心喪氣，不再心存幻想。

第二天天不亮，唐炯的兩個兒子淚眼婆娑地來到刑部大獄和他訣別。監(jiān)斬的刑部官員已做好準備，單等拿到勾決黃冊，立刻開刀問斬。就在劊子手舉起鬼頭刀那一刻，赦免唐炯的恩旨到了。

其實，唐炯有驚無險，不是慈禧為顯示天威難測，才事到臨頭格外恩典，而是事出有因。原來，慈禧為緩解財政壓力，接受大臣的建議，打算在小范圍內(nèi)試用洋銅制錢，若可行，再試著推廣。但她清楚洋銅產(chǎn)自云南，而采礦所下的本錢，一向都是由四川鹽稅撥付。凡是這種只出錢而不得實惠的差事，誰都不愿做，總是找出種種理由拖延。慈禧考慮到唐炯在四川經(jīng)營多年，又在云南做過巡撫，相信只要他挑頭，沒有人“賴賬”。當然，這也是慈禧未雨綢繆，一時之間的想法，才暫時饒他一命，將其作為“備胎”，究竟起復與否，還要等日后酌情而定。

以往犯有死罪的官吏，如果臨刑前有了“恩旨”，只是“緩勾”，沒有明確表明無罪的，依舊送回監(jiān)獄收押。即便減罪，也多是發(fā)往軍前效力，以觀后效。而唐炯是替補干部，屬于兩不靠，如何安置他，成了擺在負責行刑的官員面前的一道難題。一位在場的刑部司官見多識廣，很快想出了一個“有律按律，無律循例”的主意，決定把唐炯重新送回監(jiān)獄，等待后旨。

主持工作的刑部左侍郎翻遍舊檔，竟毫無恰當?shù)陌咐日找?，于是拒絕讓他回監(jiān)獄。監(jiān)獄不收，又不可無罪釋放，唐炯進退失據(jù)。好在他平時出手大方，沒少在獄卒身上使錢，有個和他平時關(guān)系不錯的獄卒不忍看他受窘，悄悄地把他放進去住了一夜，聲明第二天必須搬走。

考慮到唐炯起復的可能性極大，刑部會同吏部最終商量出一個折中辦法：由兩部堂官具銜，出具了一份公函，讓唐炯帶到云南府衙面報，就當是無罪開釋的憑證，唐炯這才躲過一劫。