雖然一提到古埃及每個(gè)人都可聯(lián)想到木乃伊，但是木乃伊這個(gè)字并不是埃及文，這個(gè)字大概源于波斯文，意即瀝青或焦油。木乃伊所以得知，是因?yàn)楸４嫦聛淼氖w因年深日久而變成黑色，最初發(fā)現(xiàn)木乃伊的人看了，以為埃及人保存尸體的辦法是把尸體用焦油浸泡，后來證明他們的想法不對(duì)。埃及最早的木乃伊大概從來沒有用過什么東西加以浸泡，完全是偶然之中產(chǎn)生的。遠(yuǎn)在埃及法老王于5000年前興起之先，尼羅河流域的農(nóng)民因?yàn)椴辉敢獍言瓉硪巡淮髩蛴玫姆饰滞恋乇僮髂沟兀詫⑺勒吖庵碜勇裨嵩诹饔蚋浇衬吘壍纳惩林?。因?yàn)榘＜叭寺裨崾w只埋人大約l米深，過了一些時(shí)候沙層逐漸漂移，必然會(huì)讓一些尸體暴露出來，這些尸體給滾燙的沙灸得干透，正常的腐爛作用根本沒有發(fā)生，因此幾百年以前的尸體，皮膚、頭發(fā)以及樣貌看來就如剛下葬時(shí)一般，令人嘖嘖稱奇。這些尸體從專門術(shù)語方面來講并非木乃伊，直到現(xiàn)在有不少還保持當(dāng)時(shí)的樣子。

公元前3100年以后，埃及社會(huì)在法老的統(tǒng)治下組織日趨緊密，宗教方面的來世信仰實(shí)際上發(fā)展成為對(duì)死人的崇拜。虔誠的人逐漸相信應(yīng)該妥善保存尸體，如果想讓死者進(jìn)入天堂，更有必要這么做。他們認(rèn)為尸體如果在墳?zāi)怪袪€掉任何一個(gè)部分，那個(gè)部分即會(huì)永世喪失。這也許是為什么埃及人裝飾先人墳?zāi)顾鞯娜宋锏裣?，一定是四肢齊全的。

保存肉體一旦成為死后再生信仰核心，人死后能埋在牢固的石砌墳?zāi)怪?，不再埋于沙土里，就成為很有必要的事情；至少那些有錢建筑石墳的人會(huì)這么想。既然尸體不再是埋入沙土，那么自然需要運(yùn)用另一種防腐方法，取代干沙的防腐作用。因此替尸體做防腐工作的新行業(yè)應(yīng)運(yùn)而生，而防腐師也將尸體防腐技術(shù)視為祖?zhèn)髅胤剑噢D(zhuǎn)。埃及尸體防腐師不用沙，而用一種叫泡堿的天然產(chǎn)巖鹽，即碳酸鈉和碳酸氫鈉（也就是我們現(xiàn)在日常使用的洗滌堿和發(fā)酵粉）混合成的一種粉狀物處理尸體。泡堿的作用猶如海綿吸水，能將埋進(jìn)泡堿粉末的尸體水分抽吸出來。防腐師并有香料和各種溶劑清洗尸體內(nèi)臟，最后，用一幅幾百米長(zhǎng)的裹布把尸體包裹起來。層層裹布之間往往夾住些貴重的精制護(hù)身符，藉以保佑死者，以免在往天堂的路上受妖魔鬼怪侵?jǐn)_。

就我們所知，最早經(jīng)過仔細(xì)防腐然后以裹布包扎的木乃伊，約開始于公元前2600年。尸體防腐術(shù)在公元前1085年到公元前945年間，即第21代法老王朝時(shí)期，臻于登峰造極地步。隨后，宗教虔誠精神逐漸為汲汲為利的商業(yè)態(tài)度所取代。尸體主腐師不再設(shè)法保存尸體完好，反而舍本逐末，只注意木乃伊外表（這倒有點(diǎn)像現(xiàn)代承辦殯儀的人替死者化妝供人瞻仰遺容）。防腐師將尸體內(nèi)外用厚厚的松香封好，偶爾也用蜂蜜，只是掩藏而不能抑制尸體腐爛。防腐師運(yùn)用氣味濃烈的香料遮蓋著驅(qū)之不散的尸臭，在盛載木乃伊的木箱上，繪些栩栩如生的畫像便交代過去，從前用心用力永保尸體完好的技術(shù)已不復(fù)通行。因此較后期的木乃伊往往保存得不好，裹布內(nèi)可能只余骸骨。

晚至公元前1世紀(jì)，尸體防腐師因所操技術(shù)依然受人敬重，憑著防腐的本事都能賺到大量金錢。據(jù)那個(gè)時(shí)期在埃及居住的希臘作家戴奧多勒斯記述，公元前1世紀(jì)的的尸體防腐師替尸體防腐，分上、中、下三等不同服務(wù)。戴奧多勒斯說第三等是最便宜的一等，價(jià)錢相當(dāng)公道，雖然并沒有記載實(shí)在是多少錢；但不管收費(fèi)若干，也恐怕是大部分古埃及人負(fù)擔(dān)不起的，靠勞力為生的人和農(nóng)民能在哪里找到地方就把死者埋葬在哪里。第二等索價(jià)20米那，估計(jì)約相等于3000美元。第一等全身防腐要花費(fèi)的古幣，兌成現(xiàn)在的錢，就超出一萬美元了。

大多數(shù)窮人沒有能力拿出這么大筆錢去為尸體進(jìn)行防腐，仍然將死者葬于沙土里，這些窮人的尸體都比經(jīng)過人工防腐的尸體更少發(fā)生腐化分解。在法老統(tǒng)治埃及的漫長(zhǎng)時(shí)期內(nèi)，幾乎所有墳?zāi)?，只要稍微埋了些值錢的東西，莫不被盜墓人掘開劫掠。這些盜墓人對(duì)死者完全沒有宗教上的懼諱，不但打開棺木，還把木乃伊裹布撕開，將藏在層層裹布中值錢的東西拿走。這些飽受褻瀆、棄置一旁的尸體最后雖然由祭司重新包裹，但是不得其法，從外表看來好像保存得還不錯(cuò)，其實(shí)，不少木乃伊經(jīng)X光透視照相，往往顯示裹布里面盡是一塊一塊碎布和七零八落的骸骨。

歷經(jīng)多年的發(fā)展，古埃及人將尸體制成木乃伊的方法有不少改變。不過多數(shù)學(xué)者專家認(rèn)為防腐方法在公元前十世紀(jì)左右發(fā)展至頂峰，當(dāng)時(shí)一位第一流的防腐師大致依下述步驟制成木乃伊：

首先用燧石刀在尸體腹部左側(cè)開個(gè)10厘米長(zhǎng)的切口，從切口把心臟（防腐師和他的主顧都認(rèn)為心臟是感情的根源）以外所有其他內(nèi)臟掏出來，逐一用酒和含有沒藥、桂皮的香料加以清洗。防腐師還用香柏油沖洗尸體腹腔，把余下的柔軟組織分解，接著準(zhǔn)備取腦，也用一種帶鉤的工具從死者鼻孔穿入頭顱，鉤出里面的腦髓，然后灌入香柏油和香料，沖出腦殼中的殘余組織。

尸體全身每部分都徹底清洗，防腐師把所有器官和尸身埋進(jìn)泡堿（碳酸鈉和碳酸氫鈉混合劑）粉末堆中，抽干水分。尸身、器官大概要埋在泡堿粉里約一個(gè)月，拿出來后把每一部分再用香液和香料洗滌。尸體防腐工作自始至終的每一個(gè)步驟，防腐師必須認(rèn)真從事，比如開始時(shí)便把尸體每個(gè)指頭包好，以免指甲損壞或脫落失去。

接著，防腐師把干透的內(nèi)臟逐一以麻布包好，放回腹腔（或者個(gè)別放置于陶罐或石膏罐里）用鋸屑、麻布、焦油或泥巴之類的填料填好腹腔。填放完畢，隨即將切口縫合。因?yàn)榕輭A已損壞一些頭發(fā)，所以必須補(bǔ)上一些假發(fā)，與未脫的真發(fā)編結(jié)一起；眼眶里面也需要裝入假眼。這時(shí)剩下來的工作是使尸體外觀復(fù)原，也是最費(fèi)工夫的，因?yàn)橐迅砂T的尸身恢復(fù)生前模樣實(shí)在不容易。

防腐師進(jìn)行這項(xiàng)古代整形外科手術(shù)，要在尸身各處小心地割開很多微小切口，往皮膚里填入麻布填料，就如20世紀(jì)的整容師注射矽劑替活人整容一樣。甚至尸體面部和頸部也整得像生前一般，嘴里塞以麻布使雙頰飽滿。最后防腐師還要充當(dāng)化妝師，用稱為赭石的有色泥土替死者面部以全身染完（男死者染紅色，女死者黃色）。染色完畢尸體即可包裹。防腐師將尸體四肢分別以抹過松香的麻布一層一層地密實(shí)包裹，然后包裹頭部和軀干，最后全身裹起來。這項(xiàng)包裹工作做起來緩慢費(fèi)時(shí)，有幾個(gè)木乃伊現(xiàn)在被人解開，裹布的長(zhǎng)度加起來竟然超過2公里！

防腐師包好尸體，做成一具木乃伊，前后約共花70天時(shí)間。跟著防腐師把木乃伊送還喪主，喪主此時(shí)大概已另外備好人形棺木來裝木乃伊，并且已筑好墳?zāi)埂?