五月梅花

進(jìn)化之樹上演著生命的奇跡，滄海桑田對(duì)我們地球來(lái)說(shuō)不過(guò)是歷史長(zhǎng)河的一個(gè)片段，連最讓人類嘆為觀止的恐龍也滅絕了。地球上生物進(jìn)化還有很多謎團(tuán)，現(xiàn)今地球上依然存在不少奇特的古老物種，矛尾魚就是這類難得的活化石。

大名鼎鼎的恐龍，出現(xiàn)距離我們現(xiàn)在2.2億～7 000萬(wàn)年前的中生代時(shí)期，矛尾魚卻歷經(jīng)4億年仍然頑強(qiáng)地生存在海洋深處。自從1938年首次發(fā)現(xiàn)以來(lái)，70多年間，古生物學(xué)家、魚類學(xué)家、探險(xiǎn)家從沒(méi)間斷對(duì)它的探索與研究。

扣人心弦的發(fā)現(xiàn)

1938年圣誕節(jié)的前3天，南非東倫敦城被濕熱的海風(fēng)籠罩著，這個(gè)小鎮(zhèn)有個(gè)迷你博物館——東倫敦博物館，年輕的拉蒂邁是博物館的研究員。拉蒂邁同時(shí)也擔(dān)任南非羅茲大學(xué)解剖學(xué)教授史密斯的助手，所以經(jīng)常到海邊的漁港去為教授收購(gòu)一些魚類來(lái)制作標(biāo)本。12月22日上午10時(shí)35分，剛裝上沒(méi)幾天的電話突然響起來(lái)，拉蒂邁拿起話筒，原來(lái)是拖船隊(duì)的經(jīng)理賈克森。他說(shuō)：“你的老友古森船長(zhǎng)有一條一噸半重的鯊魚要給你?！崩龠~知道這是調(diào)侃。

拉蒂邁到達(dá)漁港，在甲板上一堆從海里剛打撈上來(lái)的魚里發(fā)現(xiàn)了一條從來(lái)沒(méi)有見(jiàn)過(guò)的魚，它體形圓厚，混合著紫色和淺藍(lán)色的身體，散布著模糊泛白的斑點(diǎn)，從頭到尾都閃耀著銀色、藍(lán)色和綠色的珍珠光澤，身上覆蓋著堅(jiān)硬的鱗片，有著類似四肢的鰭，和一條詭異的小尾巴……拉蒂邁不知道這到底是什么魚，因?yàn)樗c現(xiàn)存已知的魚類沒(méi)有任何相似之處。

拉蒂邁立即買下了這條魚?？墒牵?dāng)時(shí)學(xué)校已經(jīng)放假，實(shí)驗(yàn)室已經(jīng)封了門，無(wú)法取出用于浸制和保護(hù)標(biāo)本的福爾馬林等藥劑。情急之下，拉蒂邁小姐買了幾千克海鹽，然后將這條魚像腌咸魚一樣地里里外外涂抹起來(lái)——這是當(dāng)時(shí)唯一的防腐辦法了。

世界的狂歡節(jié)

圣誕節(jié)過(guò)后，史密斯教授度假回來(lái)，拉蒂邁小姐興沖沖地將這條“咸魚”拿給他看。此時(shí)，由于在鹽的作用下脫水變干變硬，這條珍貴的“咸魚”幾乎只剩下魚皮和里面的魚刺了。即使如此，教授還是簡(jiǎn)直不敢相信自己的眼睛，驚叫了一聲：“這不是生活在4億年前的矛尾魚嗎？”他急急忙忙地找出了古生物化石圖鑒對(duì)照，結(jié)果一點(diǎn)沒(méi)錯(cuò)，這正是矛尾魚?？墒?，人們只在古老的巖層里發(fā)現(xiàn)過(guò)它在4億年前生活時(shí)的化石?！半y道還會(huì)有活著的矛尾魚？”教授實(shí)在不敢相信這是真的，以他自己的話說(shuō)，有點(diǎn)像疾風(fēng)震撼的感受，使人顫栗不安，并且眩暈，興奮之情不可言表。為了紀(jì)念拉蒂邁小姐對(duì)科學(xué)、對(duì)人類知識(shí)寶庫(kù)作出的這一重大貢獻(xiàn)，史密斯教授將這條魚及其所代表的物種命名為拉蒂邁魚。

一時(shí)間，整個(gè)古生物學(xué)界、魚類學(xué)界為之轟動(dòng)，引發(fā)了生物學(xué)家關(guān)于傳統(tǒng)生物進(jìn)化理論的大辯論。世界各地的報(bào)紙媒體也競(jìng)相轉(zhuǎn)載，拉蒂邁魚被譽(yù)為是“20世紀(jì)最重要的動(dòng)物學(xué)發(fā)現(xiàn)”。這條魚的重要意義在于原來(lái)被認(rèn)為已經(jīng)滅絕了1.2億年（白堊紀(jì)早期）的動(dòng)物突然被發(fā)現(xiàn)仍然生存在地球上，而且這種動(dòng)物還與包括我們?nèi)祟愒趦?nèi)的所有四足類脊椎動(dòng)物的祖先有關(guān)，怎么能不讓人心情激動(dòng)！為了獲得更多更好的拉蒂邁魚標(biāo)本，史密斯教授登廣告懸賞：誰(shuí)能再捕到一條拉蒂邁魚送給他研究，將得到100英鎊的獎(jiǎng)金（這在當(dāng)時(shí)可是一筆不小的款項(xiàng)）；他還在當(dāng)?shù)匾粠зN了許多有關(guān)拉蒂邁魚的招貼畫，以便引起漁民的注意。但是，拉蒂邁魚畢竟太稀有了，一晃14年過(guò)去了。

神秘面紗揭開

1954年11月12日，在科摩羅深255米的海水中，船員們意外地釣到了一條奇怪的魚。它的外表既像鮭魚，又像鯉魚和鯽魚，可它的個(gè)頭很大，有1.3米長(zhǎng)，52千克重；全身呈暗綠色，尾部很像古代兵器——矛；形體粗壯，肌肉肥厚，下頜方形，長(zhǎng)有牙齒，身披一層鐵甲般的圓鱗，有8個(gè)肉質(zhì)的鰭，胸鰭和下側(cè)的第二對(duì)鰭特別發(fā)達(dá)，而且能做出各種姿勢(shì)，有時(shí)還出現(xiàn)陸生四足動(dòng)物的動(dòng)作。船員們驚訝不已，把這條怪魚帶回陸地，雖然魚在離水十幾個(gè)小時(shí)后死亡。

消息很快傳到了史密斯教授這里。為了盡快獲得這條魚，史密斯教授歷經(jīng)曲 折，甚至驚動(dòng)了當(dāng)時(shí)的南非總理，動(dòng)用了軍用直升飛機(jī)。因?yàn)榭颇α_當(dāng)時(shí)是法國(guó)殖民地，最后還差點(diǎn)引起南非與法國(guó)間的糾紛，才取得這條極為寶貴的拉蒂邁魚。

載有拉蒂邁魚的飛機(jī)降落在南非首府開普敦機(jī)場(chǎng)的時(shí)候，南非總理親自赴機(jī)場(chǎng)迎接。可見(jiàn)，拉蒂邁魚是多么貴重。當(dāng)時(shí)看到拉蒂邁魚，南非總理說(shuō)的第一句話就是：“噢，我們的祖先原來(lái)就是這個(gè)樣子?！贝撕螅龠~魚在大科摩羅島附近開始陸續(xù)被捕獲，這種魚從此揭開了神秘的面紗。

發(fā)現(xiàn)魚群

人們開始不滿足只看到僵硬的拉蒂邁魚標(biāo)本。能不能觀察到活著的拉蒂邁魚？這個(gè)重任落到了年輕的充滿斗志的佛立克身上。這個(gè)小伙子少年時(shí)讀了史密 斯寫的《老四足類》一書后，就決心要一睹拉蒂邁魚的風(fēng)采。

1986年圣誕節(jié)前夕，佛立克與法國(guó)科學(xué)家普蘭提在大科摩羅島會(huì)合，人類首次采用潛水器尋找拉蒂邁魚了。接連幾個(gè)星期過(guò)去了，毫無(wú)所獲，佛立克不得不返回歐洲。就在佛立克離開的那天晚上，在他枯坐機(jī)場(chǎng)等待誤點(diǎn)班機(jī)的時(shí)候，潛水的普蘭提，在靠近辛加尼村附近的海岸處看到了第一條正在游泳的拉蒂邁魚。

“在晚上8時(shí)30分潛下去，到了9點(diǎn)，看見(jiàn)第一條拉蒂邁魚出現(xiàn)在探照燈的邊緣。那是令人非常興奮的一刻，是生命中最特別的時(shí)刻之一，我屏住呼吸?！?普蘭提后來(lái)回憶說(shuō)。他深深地著迷于這條魚那巨大閃亮的眼睛、寬大的嘴還有它精巧得像古代紙扇子一樣張開的背鰭。當(dāng)時(shí)，普蘭提很想知道，拉蒂邁魚看到一個(gè)巨大的黃色潛水器會(huì)有什么反應(yīng)？于是他用很慢的速度向它靠近，“忽然之間，它就在窗子外面，頭部朝下倒立，就這樣懸著不動(dòng)，鼻子朝下，在水中緩慢優(yōu)雅地?cái)[動(dòng)它的鰭，仿佛是電影中的慢動(dòng)作，就像芭蕾演員在跳舞……那情景非常迷人?！?這是人類第一次真正意義上與拉蒂邁魚的親密接觸。

人類的祖先

1982年，科摩羅政府將一條珍貴的拉蒂邁魚浸制標(biāo)本贈(zèng)送給我國(guó)。這條國(guó)內(nèi)唯一的拉蒂邁魚標(biāo)本就保存并陳列在中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所為公眾開放的科普?qǐng)@地——中國(guó)古動(dòng)物館的一層展覽大廳內(nèi)。

拉蒂邁魚作為最珍貴的魚類活化石，極受人們的喜愛(ài)。當(dāng)今世界許多國(guó)家的博物館中都保存有拉蒂邁魚的標(biāo)本。拉蒂邁魚之所以讓人類著迷，是因?yàn)槿祟愂墙?jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的歷程進(jìn)化而來(lái)的；魚類上陸進(jìn)化為兩棲類，然后完全脫離水域進(jìn)化為陸生的是爬行類和哺乳類，最后才進(jìn)化為人類。具體地說(shuō)，總鰭魚類分為兩支，其中一支（骨鱗魚類）脫離了水域，逐步進(jìn)化為人；另一支比較保守（腔棘魚類），始終沒(méi)有離開水?，F(xiàn)在的拉蒂邁魚就是后者的后代。最奇怪的是拉蒂邁魚的鰭，普通的魚鰭里都沒(méi)有肌肉，更沒(méi)有骨骼，而在矛拉蒂邁魚的鰭里卻有很厚的肌肉，特別奇怪的是在它的一對(duì)強(qiáng)大的胸鰭和一對(duì)腹鰭里還有一段管狀的骨骼。有肌肉就可以運(yùn)動(dòng)，這就說(shuō)明了拉蒂邁魚的鰭已經(jīng)在向可以運(yùn)動(dòng)的“手”和“腳”轉(zhuǎn)化了。由此可見(jiàn)，拉蒂邁魚是魚類由水中走向陸地的開拓者，是陸生脊椎動(dòng)物的祖先，也是我們?nèi)祟惖淖嫦妊?！它是一個(gè)活生生的“奇跡”。

未解謎團(tuán)種種

這么古老的魚，又大又笨，它如何能在海洋中躲避天敵，又怎么生活呢？據(jù)推測(cè)，遠(yuǎn)古時(shí)代的拉蒂邁魚生活在湖泊和泥沼里，后來(lái)因?yàn)榄h(huán)境的變化，它們轉(zhuǎn)移到了深海。眾所周知，湖泊和泥沼里都是淡水，拉蒂邁魚怎么能生活在鹽海里呢？而且它們僅僅分布在南部非洲的沿海里，這是什么緣故呢？后來(lái)科學(xué)家終于發(fā)現(xiàn)，在拉蒂邁魚分布地區(qū)的海水中有一個(gè)淡水區(qū)域，它們正是生活在這片海水中的淡水區(qū)域內(nèi)的150～500米的深海區(qū)，僅每年11月到次年1月短短的兩個(gè)月中才會(huì)浮到海面上來(lái)。

1972年，第一次在印度洋科摩羅群島發(fā)現(xiàn)了像柑桔大小的拉蒂邁魚卵，呈紅色。科學(xué)家曾解剖一條全長(zhǎng)1.6米、捕撈時(shí)出水重量為65千克的雌性拉蒂邁魚，發(fā)現(xiàn)在它的右側(cè)輸卵管內(nèi)有5條平均30厘米長(zhǎng)的帶卵黃囊的幼魚，證明了它是卵胎生的。但令人不解的是，迄今尚未見(jiàn)到一條拉蒂邁魚的幼魚。懷孕的雌魚潛入海底后無(wú)影無(wú)蹤。

平時(shí)，拉蒂邁魚是晝伏夜出的“夜貓子”。白天，它們安靜地躺在約200米深的海底洞穴里，一旦日落西山之時(shí)，它們便紛紛涌出洞穴，成群結(jié)隊(duì)開始尋找食物。拉蒂邁魚可以靈敏地感受到烏賊和魚類等獵物經(jīng)過(guò)時(shí)發(fā)生的微小變化，會(huì)以迅雷不及掩耳之勢(shì)沖向獵物，飽食一頓?？磥?lái)，守株待兔之計(jì)，也傳承了幾億年了。人類對(duì)拉蒂邁魚的發(fā)現(xiàn)和研究只是開始，未來(lái)它們身上有太多的謎團(tuán)等待揭開。