新聞回放

2016年12月9日，一條震撼性的科學(xué)新聞刷爆了朋友圈，以中國地質(zhì)大學(xué)博士邢立達為首的科研團隊宣布，在一塊近1億年前的琥珀中，發(fā)現(xiàn)了一段恐龍的尾巴組織，這是有史以來人類發(fā)現(xiàn)的第一件琥珀中的恐龍標(biāo)本。

在美國國家地理學(xué)會評出的年度重大科學(xué)發(fā)現(xiàn)中，這一成果排名第二。相關(guān)論文發(fā)表在著名的生物學(xué)術(shù)期刊《Current Biology（當(dāng)代生物學(xué)）》上，目前在這本刊物創(chuàng)刊以來的文章中排名第一，在2016年全球270萬篇論文中Altmetirc指數(shù)（這是一個根據(jù)論文傳播閱讀量來評價論文重要性的指數(shù)）排名第六。據(jù)不完全統(tǒng)計，該發(fā)現(xiàn)被中央電視臺等3 000多家國內(nèi)媒體及網(wǎng)媒報道，美國CNN、美國《時代》雜志、美國國家地理、美國探索頻道、英國BBC、英國《每日電訊報》、日本《朝日新聞》等200余家較有影響力的國外媒體也都有報道。

你相信琥珀里能裝下恐龍不？你肯定要說，這可比把大象裝進冰箱里還要難?？墒?，這事兒還真的變成了現(xiàn)實！現(xiàn)在你有沒有覺得自己活在這個時代格外走運呢，因為你有幸能夠見證恐龍的真身！只不過，被裝進琥珀的不是整條恐龍，而是一小段恐龍尾巴！

這塊稀奇的琥珀意外地被科學(xué)家發(fā)現(xiàn)之后，一個來自中國和加拿大的14人研究團隊對它展開了細(xì)致的研究，最終得出了上述的驚人結(jié)論。

你想知道這塊琥珀是怎么被發(fā)現(xiàn)的嗎？這些研究者為什么能夠確定這里面藏的是恐龍尾巴？這段尾巴究竟來自哪種恐龍？本刊特約撰稿人、廣西師范大學(xué)珍稀瀕危動植物生態(tài)與環(huán)境保護重點實驗室特聘研究員冉浩就是團隊成員之一，還是讓他來和你慢慢說吧。

琥珀是個大寶庫

先說說琥珀，可能大家都知道，琥珀是遠(yuǎn)古樹木上滴落的樹脂，經(jīng)過了漫長的地質(zhì)歷史以后慢慢形成的。盡管琥珀在化學(xué)成分上有諸多變化，但與其他化石的內(nèi)在成分幾乎完全被替換成石質(zhì)不同，琥珀的主要成分仍然是有機質(zhì)。

今天，我們能在世界上很多地方發(fā)現(xiàn)琥珀，但多數(shù)琥珀的埋藏規(guī)模都很小，其中歐洲的波羅的海沿岸、美洲的多米尼加等地的琥珀埋藏量較大，也比較著名。在我國，撫順地區(qū)也有不少琥珀出產(chǎn)，那里的琥珀是大約5 000萬年前的時候由柏類植物的樹脂形成的，目前已經(jīng)在其中發(fā)現(xiàn)了100多種小蟲。另一個距離我們較近的較大規(guī)模琥珀產(chǎn)地，則是緬甸北部克欽地區(qū)的胡康河谷，這塊藏有恐龍尾巴的琥珀就是邢立達博士從那里找到的。這些琥珀被礦工從礦坑里挖出來，然后運出來供人挑選，多數(shù)流入了珠寶商的手中，流入科學(xué)家手中的很少，但我們還是幸運地遇到了它。

緬甸琥珀形成于距今0.99億年的白堊紀(jì)中期，硬度較高，一般呈流水沖刷后的卵圓形。由于不少緬甸琥珀的珀體較大，里面能包裹住一些很讓人意外的東西，比如蒲公英的種子、蜥蜴的爪子、鳥類的羽毛等。這樣歷史久遠(yuǎn)又包羅萬象的琥珀產(chǎn)地，并不多見。在此之前，我們的團隊已經(jīng)發(fā)布了在緬甸琥珀中找到古鳥翅膀的消息，這也是第一次在琥珀中找到鳥的肢體。

事實上，我們幾乎是同時獲得古鳥翅膀和恐龍尾巴標(biāo)本的。但是，考慮到鳥類翅膀會比恐龍尾巴更常見，同行間的競爭會比較激烈，所以我們優(yōu)先進行了鳥類翅膀論文的撰寫和發(fā)表。于是，整個團隊把找到恐龍尾巴這事，悶在肚子里，憋了一年多……

這龍，其實很小

事實上，這塊琥珀最開始被稱為“螞蟻上樹”，里面的兩只螞蟻非常顯眼，而毛茸茸的恐龍尾巴被當(dāng)成了一小截植物。但你可不要想象成霸王龍那種大家伙的尾巴，它們完全不是一個量級的，你可以很輕易地將這塊琥珀攥在手心里，而那段尾巴完全展開，也不過幾厘米長。甚至這段尾巴的主人，估計也只有18厘米多一點，你大概可以把它托在手上，真是一條非常袖珍的恐龍。我們給這個標(biāo)本起名為伊娃，也是覺得它又小又可愛的緣故。

最初，我們只是認(rèn)為它是一條脊椎動物的尾巴，甚至認(rèn)為它可能是一條鳥尾巴。

經(jīng)過研究以后才確認(rèn)，這實實在在是一條恐龍的尾巴。

首先，我們通過顯微鏡認(rèn)真檢查了尾巴上的羽毛結(jié)構(gòu)。由于一些恐龍化石上的羽毛痕跡，古生物學(xué)家已經(jīng)對恐龍表面的羽毛結(jié)構(gòu)有了一些了解。你可不要認(rèn)為恐龍都是電影里那樣光溜溜的家伙，其實，我們已經(jīng)通過化石確認(rèn)，很多恐龍都是有羽毛的！我們琥珀樣本的羽毛結(jié)構(gòu)顯示，它位于恐龍羽毛演化過程的一個中間位置，而這塊標(biāo)本本身，也可以作為之前的恐龍羽毛演化理論的有力支撐。

同時，我們利用多種對樣品無損的掃描技術(shù)，對琥珀的內(nèi)部結(jié)構(gòu)進行了3D掃描，發(fā)現(xiàn)其中至少存在9塊尾椎骨。雖然古生物學(xué)界從沒見過琥珀里的恐龍組織，但通過化石對恐龍骨頭已經(jīng)相當(dāng)了解！尾椎骨形態(tài)顯示，它不僅是條恐龍尾巴，而且屬于和鳥類關(guān)系較近的手盜龍類！

此外，保存在琥珀里的那兩只古螞蟻，它們可是貨真價實的古蜂蟻，早已徹底滅絕。這兩只螞蟻的存在，也佐證了樣本的古老性。

復(fù)活恐龍？還不行

既然有了真正的恐龍琥珀，那就再也不用像電影《侏羅紀(jì)公園》那樣去抽蚊子肚子里的恐龍血了，直接用這段尾巴來復(fù)活恐龍不就好了嗎？到時候，我們可不可以也搞個白堊紀(jì)公園？

這是我們被問到最多的一組問題，但是，很遺憾，這一想法目前不能實現(xiàn)。因為一般來說，自然狀態(tài)下，一個生物的DNA分子在死亡后的大約500年內(nèi)就會受到嚴(yán)重的破壞，幾乎無法獲得具有遺傳信息的DNA片段了。雖然也有例外，比如在西伯利亞的永久凍土里的猛犸標(biāo)本，有不少還能提取到DNA片段，因為那里像冰箱一樣，對猛犸的尸體起到了保護作用。封閉的琥珀也許有“密封保鮮”的作用，也能使DNA保存時間更長一些，但是，這塊標(biāo)本已經(jīng)經(jīng)歷了近1億年的時間，太過久遠(yuǎn)了，DNA的降解程度已經(jīng)相當(dāng)高了。而且琥珀里面的水分散失比較慢，對DNA的保存不利。因此，即便使用超高靈敏的新一代DNA測序技術(shù)，獲得有價值的DNA片段的概率也是極小的。為此，我專門咨詢過一位這方面的專業(yè)人士，回答是100萬年以內(nèi)也許有希望，再久就很難了。復(fù)活恐龍的事情，大概在相當(dāng)長的時間里，也只能停留在科幻影視中了。

不過，這并不意味著我們不能干點別的，我們使用了各種儀器對琥珀進行掃描和照射，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，琥珀尾巴露出部分的斷面中，80%以上的鐵原子為二價，這應(yīng)該是血紅蛋白和鐵蛋白的遺跡。將來，我們也許會嘗試對其中可能殘存的蛋白質(zhì)進行分析。

事實上，這些年，古生物學(xué)界已經(jīng)有人在從事從化石中提取蛋白質(zhì)的工作，并且有數(shù)個研究團隊從距今7 000多萬年的恐龍骨骼化石中找到了疑似膠原蛋白的物質(zhì)，甚至有團隊分析認(rèn)為這些膠原蛋白和現(xiàn)代雞的膠原蛋白很接近，并以此來佐證鳥類是恐龍演化而來的觀點。

假如在普通化石中都有可能找到白堊紀(jì)的蛋白質(zhì)，那么，在琥珀中，我們找到它們的機會則會增加不止一倍，應(yīng)該會從中解讀出更多的信息。若是如此，這塊琥珀說不定還能給我們帶來更多的驚喜。