關(guān)于“五谷”，古代有多種不同說法，最主要的有兩種：

五谷這一名詞在當(dāng)初創(chuàng)造的時(shí)候，究竟指的是什么，沒有留下記載來。我們現(xiàn)在夠看到的最早的解釋，是漢朝人寫的。漢人和漢以后人的解釋主要有兩種：一種說法是稻、黍、稷、麥、菽（即大豆）；另一種說法是麻（指大麻）、黍、稷、麥、菽。這兩種說法的差別，只是一種有稻而沒有麻，另一種有麻而沒有稻。麻子雖然可以供食用，但是主要是用它的纖維來織布。谷指的是糧食，前一種說法沒有把麻包括在五谷里面，比較合理。但是從另一方面來說，當(dāng)時(shí)的經(jīng)濟(jì)文化中心在北方，稻是南方作物，北方栽培的有限，所以五谷中有麻而沒有稻，也有可能?！妒酚洝ぬ旃贂贰胺埠驓q美惡”（預(yù)測(cè)年歲豐歉）下面所說的作物，就是麥、稷、黍、菽、麻五種，屬于后一種說法。大概因?yàn)檫@些原因，所以漢人和漢以后的人對(duì)五谷就有兩種不同的解釋。

兩種說法結(jié)合起來，就得出了稻、黍、稷、麥、菽、麻六種作物。戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的名著《呂氏春秋》（公元前三世紀(jì)作品）里有四篇專門談?wù)撧r(nóng)業(yè)的文章，其中“審時(shí)”篇談?wù)撛苑N禾（稷）、黍、稻、麻、菽、麥這六種作物的情況。

很明顯，稻、黍、稷、麥、菽、麻就是當(dāng)時(shí)的主要作物。所謂五谷，就是指這些作物，或者指這六種作物中的五種。但隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展，五谷的概念在不斷演變著，現(xiàn)在所謂五谷，實(shí)際只是糧食作物的總名稱，或者泛指糧食作物罷了。

作為糧食作物的統(tǒng)稱，“五谷”之說出現(xiàn)于春秋、戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，《論語·微子》：“四體不勤，五谷不分”。但解釋卻有不同，一說是黍、稷、麥、菽、稻；一說是黍、稷、麥、菽、麻。這二種說法的主要區(qū)別在于稻麻的有無，之所以出現(xiàn)分歧，是因?yàn)楫?dāng)時(shí)的作物并不止于五種，“百谷”、“六谷”和“九谷”說法的存在就是一個(gè)明證，而各地的作物種類又存在差異所致?！拔骞取闭f之所以盛行，顯然是受到五行思想的影響所致。因此，籠統(tǒng)地說來，五谷指的就是幾種主要的糧食作物。

據(jù)史料記載，最早種植“五谷”出現(xiàn)于我國(guó)商周時(shí)期。商周時(shí)期，我國(guó)處于奴隸制社會(huì)的繁榮時(shí)期，人們所種植的農(nóng)作物種類增多，并且國(guó)家大力支持發(fā)展農(nóng)業(yè)，“井田制”實(shí)行集體勞作，提高了勞動(dòng)生產(chǎn)率。這一時(shí)期還出現(xiàn)了完整的排水灌溉系統(tǒng)，人們開始使用糞肥、綠肥以及草木灰。這些條件使得商周時(shí)期的農(nóng)業(yè)進(jìn)一步發(fā)展。

五谷的概念形成之后雖然相沿了兩千多年，但這幾種糧食作物在全國(guó)的糧食供應(yīng)中所處的地位卻因時(shí)而異。

五谷中的粟、黍等作物，由于具有耐旱、耐瘠薄，生長(zhǎng)期短等特性，因而在北方旱地原始栽培情況下占有特別重要的地位。至春秋、戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，菽所具有的“保歲易為”特征被人發(fā)現(xiàn)，菽也與粟一道成了當(dāng)時(shí)人們不可缺少的糧食。與此同時(shí)，人們發(fā)現(xiàn)宿麥（冬麥）能利用晚秋和早春的生長(zhǎng)季節(jié)進(jìn)行種植，并能起到解決青黃不接的作用，加上這時(shí)發(fā)明了石圓磨，麥子的食用從粒食發(fā)展到面食，適口性大大提高，使麥子受到了人們普遍的重視，從而發(fā)展成為主要的糧食作物之一，并與粟相提并論。儒家經(jīng)典《春秋》一書中，它谷不書，至于禾麥不成則書之。可見，圣人在五谷之中最重視麥與禾。西漢時(shí)期的農(nóng)學(xué)家趙過和泛勝之等都曾致力于在關(guān)中地區(qū)推廣小麥種植。

漢代關(guān)中人口的增加與麥作的發(fā)展有著密切的關(guān)系。直到唐宋以前，北方的人口都多于南方的人口。但唐宋以后，情況發(fā)生了變化。中國(guó)人口的增長(zhǎng)主要集中于東南地區(qū)，這正是秦漢以來被稱為“地廣人稀”的楚越之地。宋代南方人口已超過北方，有人估計(jì)是6：4；此后至今一直是南方人口密度遠(yuǎn)大于北方。南方人口的增加是與水稻生產(chǎn)分不開的。水稻很適合于雨量充沛的南方地區(qū)種植，但最初并不起眼，甚至被排除在五谷之外。然而卻后來居上。