鐵柱泉，在明代寧夏地方志書里，是非常引人注目的一個城池。只是隨著時代的變遷淡出了歷史舞臺，后人已很少知道它的歷史。其實，應(yīng)該叫鐵柱泉城，鐵柱泉因城而來，城因鐵柱泉而聞名。

踏尋鐵柱泉城應(yīng)該是在10年前。按地理方位，鐵柱泉在鹽池縣馮記溝鄉(xiāng)境內(nèi)，距縣城不是很遠。出鹽池縣城往東南方向而去，這一段路據(jù)說50余公里，但走起來是一種遙遠的感覺，基本是在沙丘與荒草混雜的地貌環(huán)境中行進的，看上去亙古荒涼和原始。地貌或者為丘陵狀土包，或者為小盆地，不知名的生命力極強的各種小草覆蓋在大小不等的沙包上。有些地方其實什么也沒有，盡是起伏的沙丘。一路上鮮有住家，即使有人家的地方，看上去也只是這樣的景象：起伏不平的丘陵坡地，三五棵歪歪扭扭的老樹，五六家古拙單調(diào)的房子，便構(gòu)成一處生命之源，點綴著這無盡的荒原。坐在顛簸的車上，面對擦肩而過的景色，我遙想過古昫衍大地上的歷史。如果五百年前行走在這塊大地之上，它應(yīng)該是綠色覆蓋著的“樂游原”。

芨芨草，是這里最有生命力的植物。在將要到達鐵柱泉的臨近之地，遠遠看過去是一大片一大片黃里泛白的顏色，與沙丘相融。隨行的鹽池縣志辦的胡先生說，那大片白顏色就是芨芨草。及近，當(dāng)你看到芨芨草在初冬的輕風(fēng)里起浪般地搖擺時，讓你真切地感受到生命力的堅韌與頑強。兩米多高的芨芨草覆蓋著沙化的大地，車子就在被芨芨草掩映的彎曲狹窄的小道上穿行。在一個叫南張記場的地方，鐵柱泉古城已遙遙在望了。在地理方位上，南張記場是與北張記場對應(yīng)的。北張記場，曾是漢代鹽池縣城古遺址。由此可臆測，南張記場的開發(fā)也應(yīng)該是很早的。

身臨城下，我們才發(fā)現(xiàn)鐵柱泉古城所在的這個地方，實際上是一個小盆地。古城坐落在盆地西北邊緣的高處，坐西向東，開東門，有甕城，即二道城門，甕城為方形。包括甕城在內(nèi)的兩道城門早已被坍塌的城墻和年久的黃沙所淹埋，但昔日的城門洞依舊裸露而清晰，大青磚砌就的圓形門洞，已經(jīng)被歲月的風(fēng)沙所吞噬，只留下門洞的頂部；圓形的門洞上部，城墻仍覆蓋著磚包裹的門洞。我們爬上城墻，城墻四周的輪廓皆在視野之中。穿城而過，北城墻已被風(fēng)沙無情吞并，東、西、南面城墻墻體遺存分明，約三四米高的城墻遺跡仍高高地聳立在冬日寒風(fēng)中。城中沙丘里青磚壘壘，瓦礫遍地，呈現(xiàn)的是荒煙衰草般的景象，不時有瓷器殘片暴露在眼前，圖案花紋清晰可觀。這一切，顯示的都是數(shù)百年前鐵柱泉城的繁盛經(jīng)歷和滄海桑田般的變遷。

鐵柱泉古城東門外百十米處，有一眼泉水，溪流潺潺；泉水邊幾棵高大的榆樹，被初冬的斜陽照射著，靜得出奇，婆娑的樹冠映襯著墨綠色的泉水，這就是鐵柱泉。在明代寧夏籍著名文化人胡汝礪編、管律重修的《嘉靖寧夏新志》里，收錄了當(dāng)時人專為它寫過的一篇《鐵柱泉》碑文，記載了鐵柱泉的緣起、過程及其存在的歷史意義。

明朝時，為防御退守漠北的蒙元殘余兵鋒的不斷南下，朝廷在整個北方邊境設(shè)有九大軍鎮(zhèn)，即九大軍事防區(qū)，在現(xiàn)在的寧夏境內(nèi)就有兩鎮(zhèn)：寧夏、固原，并在固原設(shè)立陜西三邊總督府，統(tǒng)一調(diào)度和指揮西北的軍隊。公元1500年前后，鐵柱泉所在的這一帶，已經(jīng)有蒙元兵鋒不時南下。為此，陜西三邊總督、兵部尚書秦纮已經(jīng)在鐵柱泉修筑城池，當(dāng)時北方戰(zhàn)事時斷時續(xù)，軍隊也沒有長時期駐守在這里。過了36年之后，戰(zhàn)爭不斷加劇，這一帶成了蒙元兵鋒南下的要道。這一年，陜西三邊總督劉天和再度關(guān)注鐵柱泉，對鐵柱泉城進行再修筑，此后，軍隊長期駐守，這里遂成為一處較大的防御要塞。同時，軍屯、民屯匯集這里。明代，是中國歷史上屯田耕墾的重要時期之一。鐵柱泉城成為重要的城池和駐軍之地后，兵農(nóng)商旅皆往來于此。在地理方位上，鐵柱泉城在興武營東南；在軍事防御上，興武營與鐵柱泉城有著密切的聯(lián)系。由興武營所轄之野，方圓數(shù)百里，絕無水泉，蒙元兵鋒南下，只有依賴于鐵柱泉的水源。緣此，明代人還寫過《鐵柱泉頌》，記載了鐵柱泉在當(dāng)時軍事戰(zhàn)略上的重要作用。

為何名為鐵柱泉，地方志書未有道明，只是記載：泉水涌動而甘冽，日飲數(shù)萬騎而不涸。這里數(shù)萬騎包括人畜。當(dāng)時鐵柱泉周圍幅員數(shù)百里，皆為可耕可牧的沃壤之地，與數(shù)百年后的今天霄壤之別。正源于耕牧和水源之便，草原蒙古兵鋒南下時尤其依賴于這里，往返必飲于此泉。對于明朝北境來講，蒙元騎兵南下進攻寧夏，擄掠固原、隴東，鐵柱泉反成為其騎兵進退之營地。劉天和督理陜西三邊軍務(wù)后，為進一步加強防御，曾在寧夏鎮(zhèn)考察關(guān)隘之夷險，城寨之虛實，包括進兵道路等。在鐵柱泉，他對部下將領(lǐng)說：“御戎之策，其在茲矣?？沙侵固斀^飲，固不戰(zhàn)自憊。”筑城的原委十分清楚了，但依舊沒有流露為何稱為鐵柱泉？愚意，由于這里地理位置重要，而且是控制“日飲數(shù)萬騎不涸”的地方，自身就是一道屏障。明代人寫的《鐵柱泉頌》里就有“維鐵其柱”“峨峨鐵柱”的表述，似乎在敘說鐵柱泉的來歷，鐵柱泉的得名或許與軍事和戰(zhàn)爭有關(guān)，彰顯的是一種防御意義上的砥柱情結(jié)。

歷史上的鐵柱泉城與眼下的鐵柱泉城，早已無法相提并論了。戰(zhàn)爭遠去，鐵柱泉的地理重要性已喪失殆盡；戰(zhàn)爭遠去，那個曾經(jīng)繁華過的集軍事與商貿(mào)為一體的鐵柱泉城已是荒涼一片；軍屯與民屯的歷史遠去了，無休止的開墾與撂荒，留給后人的是被漫漫荒沙包裹著的鐵柱泉城。500年的歷史風(fēng)雨，實實在在地演繹了這里滄海桑田般的變遷。