歐尼·特萊特科夫

譯/王坤云

布萊恩·托馬斯和他堪薩斯大學(xué)的同事們認(rèn)為伽馬射線暴可能導(dǎo)致了奧陶紀(jì)生物滅絕。這次滅絕是歷史上第二次大規(guī)模的生物滅絕，發(fā)生在4.4億年前，徹底摧毀了2/3的物種。

科學(xué)家把這次滅絕歸罪于在奧陶紀(jì)晚期突然而至的冰河時(shí)代。托馬斯贊同這一觀點(diǎn)，也認(rèn)為冰期明顯地導(dǎo)致了這次滅絕。但是，他認(rèn)為，伽馬射線暴可以解釋冰期的開(kāi)始，可能還造成了其他導(dǎo)致生物滅絕的因素，例如臭氧損耗。托馬斯和同事在一篇網(wǎng)絡(luò)文章中發(fā)表了這個(gè)假設(shè)，后來(lái)又提出了更多細(xì)節(jié)。

伽馬射線暴是已知的最大規(guī)模的爆炸，被認(rèn)為來(lái)自超新星，天文學(xué)家每天都能觀察到一次。托馬斯和他的同事估計(jì)，一次伽馬射線暴，如果其距離地球1萬(wàn)光年，就會(huì)危及地球上的生命。他認(rèn)為，這樣的伽馬射線暴每10億年會(huì)發(fā)生一次。

根據(jù)托馬斯的計(jì)算，伽馬射線暴的強(qiáng)烈輻射能損耗地球40%的臭氧層。他說(shuō)，臭氧層大約需要10年才能從如此大的爆炸中恢復(fù)過(guò)來(lái)。

起保護(hù)作用的臭氧層損失了這么大一部分，就會(huì)任由有害的紫外線輻射到達(dá)地球。因?yàn)樽贤廨椛渫客ㄟ^(guò)水后會(huì)減弱，生活在最靠近海洋表面的生物會(huì)受到最多的紫外線輻射，所以它們的滅絕率高于深海生物。的確，地質(zhì)證據(jù)證實(shí)，在奧陶紀(jì)生物滅絕過(guò)程中，靠近海水柱頂部的物種遭受的打擊最為嚴(yán)重。

除了損耗臭氧層，伽馬射線暴也可能導(dǎo)致全球降溫，就像在奧陶紀(jì)滅絕時(shí)期開(kāi)始的那次。伽馬射線分解了空氣中的氮和氧分子，將它們轉(zhuǎn)化為二氧化氮。二氧化氮是構(gòu)成煙霧的褐色氣體，可以遮擋陽(yáng)光，使地球變暗變冷，因此有可能引發(fā)了冰期。

托馬斯說(shuō)，一些化石證據(jù)表明，一些物種，包括生活在海洋表面的浮游生物，在冰期開(kāi)始后死亡，說(shuō)明除了寒冷還有其他因素導(dǎo)致了那次大規(guī)模滅絕。

托馬斯和同事考慮過(guò)奧陶紀(jì)大滅絕的其他可能的原因，例如殺死恐龍的小行星撞擊，但是沒(méi)有證據(jù)證明在奧陶紀(jì)晚期有這樣的事件發(fā)生過(guò)。

托馬斯承認(rèn)，也沒(méi)有“有力的證據(jù)”證明那時(shí)有伽馬射線暴，但是他認(rèn)為，伽馬射線暴能夠很好地解釋這次滅絕的類(lèi)型和冰期的突然而至。