1937年，“八一三”上海戰(zhàn)事發(fā)生后，蔣介石終于下定決心與日一戰(zhàn)。同時(shí)，他希望在外交上能得到英美等國(guó)的同情和支持。于是，胡適受命以非正式使節(jié)的身份出訪歐美，進(jìn)行國(guó)民外交。

9月8日，胡適乘船西上漢口。途中，他給北大秘書長(zhǎng)鄭天挺寫了一封信。當(dāng)時(shí)北京已為日軍占領(lǐng)，所以，胡適以商人的口吻，隱喻說出自己的使命：“弟與端、纓兩弟擬自漢南下，到港搭船，往國(guó)外經(jīng)營(yíng)商業(yè)。明知時(shí)勢(shì)不利，故盡人事而已……弟自愧不能有諸兄的清福，故半途出家，暫作買賣人，謀蠅頭小利，定為諸兄所笑，然寒門人口眾多，皆淪于困苦，亦實(shí)不忍坐視其凍餒，故不能不為一家糊口之計(jì)也?！?/p>

9月26日上午10時(shí)，胡適飛抵舊金山。午餐后，他去大中華戲院發(fā)表講演，題目是《算盤要打最如意的算盤，努力要作最大的努力》；29日，他在聯(lián)邦俱樂部發(fā)表題為《中國(guó)能贏嗎？》的演說；30日，又在加州大學(xué)作午餐演說。

當(dāng)日，他又連夜草擬英語(yǔ)廣播演說稿。

可是，當(dāng)稿子交予哥倫比亞電臺(tái)時(shí)，電臺(tái)卻以稿中批評(píng)了美國(guó)的中立政策，要求重新修改。胡適生氣了，毫不妥協(xié)地回答：“寧可取消廣播，不愿修改?！睕]想到，這一發(fā)火，電臺(tái)反倒客氣起來，答應(yīng)仍照原稿演說。

當(dāng)晚，他在電臺(tái)對(duì)全美作英語(yǔ)廣播，題目是《中國(guó)在目前危機(jī)中對(duì)美國(guó)的期望》。這篇演說所婉轉(zhuǎn)批評(píng)的綏靖主義，令事不關(guān)己的一些美國(guó)人為之汗顏。

到達(dá)華盛頓后，胡適和王正廷大使同去拜訪羅斯福總統(tǒng)。羅斯福關(guān)切地詢問中國(guó)戰(zhàn)局：中國(guó)軍隊(duì)能否支持過冬？胡適予以肯定的答復(fù)，并動(dòng)情地說：“中國(guó)需要美國(guó)的支持，我想總統(tǒng)很快會(huì)以明快的眼光判斷是非！”

及至第二年七月，他已走遍美國(guó)、加拿大各大城市，會(huì)見各方知名人士，揭露日本的侵華暴行，表明中國(guó)抗戰(zhàn)的決心。

胡適為國(guó)家辦差，自然有經(jīng)費(fèi)開支，但是，他從不亂花一分錢。據(jù)同行的張忠紱回憶，他們到美國(guó)后，凡事節(jié)儉，住最便宜的旅館房間，胡適還主動(dòng)提出自己不拿月薪。他告訴夫人：“到紐約六個(gè)月，只看一回戲，看一回電影，連老朋友過紐約，都顧不上照應(yīng)?！彼麨樗罨馃嶂械淖鎳?guó)椎心泣血，憂心忡忡，“心里時(shí)時(shí)想著國(guó)家的危急，人民的遭殃，不知何日得了?！?/p>

1938年7月，胡適抵達(dá)巴黎時(shí)，收到紐約轉(zhuǎn)來的電報(bào)——蔣介石敦請(qǐng)他出任駐美大使。

胡適曾許諾士林，不入政界，不愿為官。最初，他還是準(zhǔn)備回電堅(jiān)辭大使職，理由是“二十余年疏懶已慣，決不能任此外交要職”。他將回電交于朋友們看，遭到他們的一致反對(duì)，都認(rèn)為國(guó)難當(dāng)前，不應(yīng)“推卸此事”。

一個(gè)星期以來，他都是猶豫不決，心緒煩亂，整夜整夜的失眠。直至7月26日，他終于咬咬牙、跺跺腳，作出決定，他在日記中寫道：“半夜后始決定，此時(shí)恐無法辭卸；既不能辭，不如‘伸頭一刀’為爽快。故最后修改電文為接受此事?！?/p>

同時(shí)，胡適又給夫人江冬秀去信，“我二十一年做自由的人，不做政府的官，何等自由？但現(xiàn)在國(guó)家到這地步，調(diào)兵調(diào)到我，拉夫拉到我，我沒有法子逃，所以不能不去做一年半年的大使。我聲明做到戰(zhàn)事完結(jié)為止，戰(zhàn)事一了，我就仍舊教我的書去。”

9月17日，國(guó)民政府正式發(fā)布任命令：“駐美利堅(jiān)國(guó)特命全權(quán)大使王正廷呈請(qǐng)辭職，王正廷準(zhǔn)免本職。此令胡適為中華民國(guó)駐美利堅(jiān)特命全權(quán)大使。”

國(guó)人對(duì)胡適任駐美大使寄予厚望?！洞蠊珗?bào)》的社論說，美國(guó)人應(yīng)當(dāng)相信，胡適是位最冷靜、最公平的學(xué)者兼外交家?！八盍私饷绹?guó)，也最了解祖國(guó)，我們政府與人民十分期待他此次能達(dá)到更增進(jìn)中美友誼的使命之成功。”

胡適的駐美大使之任，直到1942年8月15日方才交卸。

（據(jù)《柯橋日?qǐng)?bào)》）