1696年，劍橋大學(xué)首席教授牛頓作出了一個令人瞠目結(jié)舌的決定：他將要告別三十多年的學(xué)術(shù)生涯，準備出任皇家鑄幣局總監(jiān)。

牛頓在他那個時代是科學(xué)界無人能夠逾越的高峰。他27歲的時候就被任命為劍橋大學(xué)最古老的學(xué)院之一——三一學(xué)院的首席教授，但是他在劍橋大學(xué)的日子過得并不舒暢。每一個曾經(jīng)在知識分子扎堆的地方待過的人都會體驗到那種一地雞毛的生活的無奈。牛頓生性羞怯、內(nèi)向，作為一個虔誠的清教徒，他還缺乏足夠的幽默感。和同行的學(xué)術(shù)討論中也不可避免地摻雜個人恩怨，這讓牛頓感到無比沮喪，甚至一度想退出皇家學(xué)會。到1693年夏天，聽他講課的學(xué)生越來越少，和他討論問題的同行也越來越少。后來，牛頓很少和外人交往，獨自過著深居簡出的日子，飲食和睡眠狀況日益惡化。

但事實證明，有一個得勢的學(xué)生可能比有一群只能天天廝混的同事重要得多。

牛頓在三一學(xué)院教過一個名叫查爾斯·蒙塔古的學(xué)生，此人家世顯赫，在政界左右逢源，深受英國國王威廉三世的器重，后來受封為哈利法克斯爵士。1694年，蒙塔古被封為帝國財政大臣。1696年，蒙塔古得知鑄幣局總監(jiān)這一職位空缺，立刻向國王推薦了牛頓。得到國王的欽準之后，蒙塔古馬上高興地游說牛頓接受這一職位。這是鑄幣局的最高長官之一，每年有500到600英鎊的豐厚收入，而且沒有多少雜務(wù)纏身。蒙塔古了解牛頓的性格，在寫給他的信里說：“您可以隨心所欲地打發(fā)閑暇時間。”這些話打動了牛頓，于是一位最偉大的科學(xué)家轉(zhuǎn)身成了大英帝國的中層干部。

盡管鑄幣局總監(jiān)的工作是一份閑職，但牛頓為新工作投入了很多心血。他每天都準時上班，還跑到血淋淋的刑場親自監(jiān)督處決造假幣的罪犯，因此很快就走出了抑郁的陰影。

1699年，由于工作出色，牛頓被提拔為皇家鑄幣局局長。他的工資也有了大幅度的上漲，不僅年俸上漲至1000英鎊，還被允許從每次重鑄貨幣的工作中提成。據(jù)估計，牛頓的總收入每年可達2000英鎊。