劉邦有很多兒子，劉恒是其中最不起眼的一個，因為他的母親不受寵。劉恒又是最幸運的一個皇子。漢惠帝（劉邦與呂雉的兒子劉盈）去世后，呂雉為加強自己的權(quán)力，對劉邦的兒子大開殺戒，最后，劉邦的八個兒子只剩下劉恒和劉長。

劉恒的母親薄姬雖然生下了一位皇子，可依舊是一個姬妾。薄姬獨自將劉恒撫養(yǎng)成人，因為薄姬得不到劉邦的寵愛，幼年的劉恒也不受待見，一年都見不了父皇幾面。另一方面，薄姬畢竟生下了一個兒子，后宮的嬪妃難免不產(chǎn)生嫉妒之心，于是想方設(shè)法刁難她。經(jīng)過長期的磨礪，薄姬養(yǎng)成了謹慎、忍讓的處世態(tài)度。

就這樣，薄姬與劉恒母子二人相依為命，過著平靜的生活。薄姬從來不與后宮的妃嬪們爭風(fēng)吃醋，劉恒也每天讀書，對母親百般孝順，再加上他品性善良，給朝中的大臣們留下了很好的印象。也正是這種安分守己的處世態(tài)度讓他們母子二人躲過了呂雉的魔爪，安穩(wěn)地生存下來。

劉恒七歲那年被封為代王，前往代國鎮(zhèn)守。代國常受匈奴侵犯，因此在劉邦兒子們的封國中，劉恒的條件最為艱苦。劉邦舊疾復(fù)發(fā)，不幸去世后，呂雉掌握了大權(quán)，對劉邦生前寵幸的妃子們進行了殘酷的報復(fù)，特別是受寵的戚夫人。當(dāng)然，呂雉對薄姬還算好，因為薄姬與她一樣，都得不到劉邦的寵愛，可謂是同命相憐。呂雉給予薄姬特權(quán)，將她送到了劉恒的封國，還賜予她“代國太后”的封號，讓她成為大漢王朝中地位僅次于自己的“第二夫人”。

呂雉去世后，劉邦舊臣周勃和陳平商議皇位的繼承人，最后選定了一向有著仁慈寬厚名聲的代王為下一任皇帝。商定后，他們便派人前往代國接劉恒入京，繼承大統(tǒng)。

剛開始，劉恒見到長安的使者時很不高興，而且還起了疑心。最后，劉恒決定用占卜的方式來定吉兇，得到了一個“大橫”的結(jié)果，意思就是說，劉恒不久就要做皇上了，而且會將父親劉邦的基業(yè)發(fā)揚光大，就好比啟延續(xù)禹那樣。但以防萬一，劉恒在前往長安的路上還是謹慎行事，生怕自己陷入對方的圈套，最后天子沒當(dāng)成，反而命喪黃泉?？斓介L安城的時候，劉恒先后派遣舅舅薄昭和下屬宋昌進城打探虛實。

劉恒就這樣走進了長安城，糊里糊涂地成了皇帝，做了未央宮的主人，成為漢文帝。