真正的危機(jī)在南海海上生成。事實上，早在2009年上半年，已接連發(fā)生中國船只在南海追蹤美軍觀測船“無瑕”號、中國漁船在黃海與美軍觀測船“勝利”號對峙、美軍宙斯盾艦“約翰·麥凱恩”號在菲律賓近海航行時拖曳聲吶陣列與中國潛艇碰觸導(dǎo)致?lián)p傷的事件，只不過在奧巴馬執(zhí)政開局期中美關(guān)系整體友好的氛圍中，這些事件被壓了下去。

無異于在平靜的西太平洋上投下巨石，2010年7月23日，美國國務(wù)卿希拉里·克林頓在越南河內(nèi)出席東盟地區(qū)論壇外長會時，突然使用事先精心準(zhǔn)備的講稿，就南海問題向中國發(fā)難，聲稱美國在維護(hù)“南海航行自由”方面擁有利益，在南海問題上反對使用武力或以武力相威脅。

以“?？找惑w戰(zhàn)”為雛形，2012年1月美軍提出“聯(lián)合作戰(zhàn)介入”概念，后升級為“全球公域介入與機(jī)動聯(lián)合”概念，強(qiáng)調(diào)通過參與多國演習(xí)、簽署介入和保障協(xié)議、建立和完善海外基地、預(yù)置物資以及前沿部署等“各種安全和接觸行動”創(chuàng)造有利態(tài)勢，確保聯(lián)合部隊“在面臨大量潛在對手武力拒止和各種不同情況下，完成作戰(zhàn)介入”，針對中國的特點十分明顯。

2013年11月中國劃設(shè)東海防空識別區(qū)，美軍自行采取行動宣示不予承認(rèn)的立場，同時美國在南海問題上加緊策動菲、越等國提高批華調(diào)門、采取挑事行動，還制造輿論稱中國的下一步是在南海劃設(shè)防識區(qū)。

2013年底開始，中國啟動對南沙、西沙部分實控島礁的填礁筑島工程，至2016年初實現(xiàn)了對南?？刂屏Φ娘@著增強(qiáng)和南海力量格局的永久性改變。

2014年5月28日，奧巴馬在西點軍校發(fā)表宣示維護(hù)美國全球領(lǐng)導(dǎo)力決心的演講，四次提及中國，指責(zé)中國與鄰國在南海的爭端造成地區(qū)局勢緊張，聲稱美如不能確保各方遵守國際海洋法公約，那就是“退卻”和“懦弱”，“美國已準(zhǔn)備好應(yīng)對中國在南海的‘侵略行為”。

美國把南海當(dāng)作以“全球公域介入與機(jī)動聯(lián)合”概念應(yīng)對“反介入/區(qū)域拒止”的首要實踐場，初步實現(xiàn)了軍事上對東南亞的“重返”。針對中國的南海筑島行為，美國“航行自由宣示行動”與海上規(guī)則強(qiáng)調(diào)并用，實施“成本強(qiáng)加”，也就是在軍事上圍堵、政治和外交上孤立中國，對沖中國的“咄咄逼人”。

2013年1月，菲律賓阿基諾三世政府將該國與中國在南沙群島的爭端提交設(shè)在荷蘭海牙的聯(lián)合國海洋法法庭仲裁。這場披著法律外衣的政治鬧劇在2016年7月以一紙不被中方承認(rèn)和接受的偏激裁決落下帷幕。

中國南海研究院院長、外交部政策咨詢委員會委員吳士存認(rèn)為，奧巴馬政府在仲裁案背后發(fā)揮了極不光彩的作用，企圖以所謂的法律程序否定中國的固有權(quán)利和合法主張，削弱中國與有關(guān)國家業(yè)已達(dá)成的通過談判協(xié)商和平解決爭議的重要共識，從而掌控南海地區(qū)規(guī)則制定的主導(dǎo)權(quán)。

澳大利亞國立大學(xué)學(xué)者休·懷特撰文指出，法律問題從來只是美國宣示姿態(tài)的一種借口，其主要用意永遠(yuǎn)是表達(dá)戰(zhàn)略立場，而奧巴馬政府在南海仲裁案上的戰(zhàn)略立場就是，抵制中國在西太平洋日益強(qiáng)硬的海上姿態(tài)，重申自己作為優(yōu)勢海上強(qiáng)國的地位。

始于上世紀(jì)70年代的“航行自由宣示行動”是美軍針對國際海洋法制度變革，以行使所謂“公海自由、過境通行和無害通過權(quán)”為名，采取的旨在抵消部分沿海國家“過度海洋主張”的常年措施，為確保美國軍事力量在全球范圍內(nèi)絕對的空海域行動自由而制定。這項行動的對象國家和地區(qū)有近20個，遍布各大洲，蘇聯(lián)/俄羅斯、越南、印度尼西亞以及中國大陸和臺灣等榜上有名。

從2013年底至南海仲裁案作出裁決，美軍艦機(jī)與中國海上巡邏執(zhí)法力量之間的偵察與反偵察，抵近與反抵近斗爭，每隔四到六周便會公開、高調(diào)上演一次。最近一次是2016年10月21日，“迪凱特”號驅(qū)逐艦擅自進(jìn)入中國西沙領(lǐng)海基線外12海里范圍，中國海軍“廣州”號導(dǎo)彈驅(qū)逐艦和“洛陽”號導(dǎo)彈護(hù)衛(wèi)艦當(dāng)即行動，對美艦進(jìn)行識別查證，并予以警告驅(qū)離。

長期以來，南海問題的核心是中國與周邊部分國家圍繞南沙群島產(chǎn)生的領(lǐng)土主權(quán)和海洋權(quán)益爭端，美國不持立場。然而在奧巴馬任內(nèi)，美國的南海政策發(fā)生了質(zhì)變，從幕后走上前臺，公開介入進(jìn)來，也使得南海問題的性質(zhì)發(fā)生了改變，島礁歸屬爭端、海洋管轄權(quán)爭議和大國海洋戰(zhàn)略博弈復(fù)雜糾纏在一起，南海問題成了美國實施“亞太再平衡”的平臺、戰(zhàn)略和軍事上牽制中國的“抓手”。

中美在南海的博弈已帶有局部對抗性質(zhì)，如何管控和防止中美在南海的利益沖突升級，進(jìn)而跨越“安全困境”，變得日益緊迫起來。