建文四年（1402）靖難之役爆發(fā)。燕王朱棣率軍進(jìn)攻山東，企圖一鼓作氣，掃清進(jìn)軍京師的障礙。不料他面對(duì)的是錚錚鐵骨又英武強(qiáng)干的守將鐵鉉。燕軍連攻三個(gè)月都攻不下濟(jì)南，于是便陰謀掘開黃河大堤，引黃河水灌城。

為了濟(jì)南百姓的安危，鐵鉉決定以詐降之計(jì)，誘殺朱棣。他派壯士暗地里在城門上置下千斤閘，又讓守城士卒大哭哀嚎：“濟(jì)南城快被淹了，我們就要死了?！辈痪茫€盡撤樓櫓防具，派城中百姓長(zhǎng)者做使者，到燕王大營(yíng)跪伏請(qǐng)降。燕王朱棣信以為真，高騎駿馬，黃羅傘蓋，只帶數(shù)騎護(hù)衛(wèi)，過(guò)護(hù)城河橋，徑自西門入城受降。不料朱棣剛進(jìn)城門，城頭士卒齊呼“千歲到”，預(yù)先置于門拱上的鐵閘轟然而落，當(dāng)即砸爛了朱棣的馬頭。知是中計(jì)的朱棣換馬急返，幸免一死。

朱棣大怒，復(fù)以重兵圍城。但見鐵鉉挺立城頭，大罵朱棣反賊。朱棣急命數(shù)門大炮轟擊城內(nèi)。但鐵鉉又將朱元璋畫像懸掛城頭。燕軍見此不禁忌憚而不敢開炮，濟(jì)南城得以保全。因此，山東各地有很多“鐵公”祠廟，濟(jì)南人民更視其為鄉(xiāng)土神或城隍爺。

后來(lái)，燕王篡位成功，成為永樂(lè)皇帝。對(duì)于鐵鉉，朱棣自然恨之入骨，必欲報(bào)復(fù)為快。很快，鐵鉉被捕送京城，進(jìn)宮面見朱棣。但他毫不畏懼，堅(jiān)持不肯直面朱棣，以示輕蔑。朱棣厲聲喝令鐵鉉面北向己，鐵鉉就是不從。朱棣命人將其耳鼻割下，強(qiáng)塞入鐵鉉口中，并問(wèn)他肉味美否？鐵鉉昂首奮力道：“忠臣孝子的肉，有何不美？”朱棣更加憤怒，喝令當(dāng)庭將他寸磔（即千刀萬(wàn)剮）。盡管如此，鐵鉉至死猶罵不絕口。

鐵鉉雖死猶榮。這一點(diǎn)，連后世的帝王也由衷為之贊嘆。清代乾隆帝就批之曰：“其他若景清、鐵鉉等，或慷慨捐軀、或從容就義；雖致命不同而志節(jié)凜然，皆可謂克明大義……”我常想，是什么讓鐵鉉、堯君素、范滂這些硬頭子們視死如歸，殺身成“仁”？單單將之歸結(jié)于忠君、不貳臣，似乎太單薄，也太迂腐了。忠君、不貳臣，歷來(lái)被封建帝王所看重和鼓吹；但以今人眼光來(lái)看，為此豁上命，似乎太不值得。

有些人事離我們太久遠(yuǎn)了，幾成傳說(shuō)神話；只有從稍近的類似人事之中，我們才能推衍連類，將這一脈相承的光芒，看得分明。只不過(guò)如今，這種光芒已漸式微。