尤玫陽(yáng)

死亡之旅

當(dāng)我們死了會(huì)發(fā)生什么？嗯，這取決于我們到底在哪里。一具被冷藏并裝在棺材里的尸體，可能需要幾十年的時(shí)間才能被完全分解。但如果我們的尸體被擱置在荒郊野外，那么基本情況應(yīng)該是這樣的：

在死后幾分鐘內(nèi)，二氧化碳開始在我們的血液中積累，導(dǎo)致細(xì)胞爆裂，噴出大量的酶類，它們將消化我們的身體組織。半小時(shí)內(nèi)，血液開始往身體最低點(diǎn)匯集，而身體的其余部分變蒼白。與此同時(shí)，體溫慢慢下降，尸體變得僵硬，因?yàn)殁}離子擴(kuò)散到細(xì)胞內(nèi)，引起肌肉收縮。三天后，凈化活動(dòng)開始了，生活在我們腸道中的細(xì)菌分解蛋白質(zhì)，產(chǎn)生令人厭惡的氣味，它們產(chǎn)生的氣體使尸體膨脹，但兩周后會(huì)崩潰。緊接著，我們的肉體被細(xì)菌和蛆蟲迅速消耗。最終，經(jīng)過(guò)數(shù)月或數(shù)年時(shí)間后，肉體消失殆盡，只有皚皚白骨留了下來(lái)，這些是沒(méi)有骨膠原（骨頭的構(gòu)造蛋白質(zhì)）的骨頭，因?yàn)楣悄z原已經(jīng)被細(xì)菌和真菌吃掉了。

這是我們生物體被敲定臨床死亡之后所要面臨的各種情況，那么我們似乎漏掉了什么，不錯(cuò)，就是我們的遺傳物質(zhì)。臨床死亡——心跳、大腦活動(dòng)和呼吸停止之后，我們的遺傳物質(zhì)（基因）會(huì)發(fā)生什么事？它們會(huì)和身體組織一樣隨著生物體的死亡而立刻“關(guān)機(jī)”嗎？

尸體中的活躍基因

科學(xué)家也很好奇。起初他們以為動(dòng)物死后基因就會(huì)很快關(guān)閉，但事情沒(méi)那么簡(jiǎn)單，因?yàn)橛醒芯空弑硎?，在分析人類死者的血液和肝臟組織時(shí)曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)過(guò)一些活躍的基因。為了尋找更確切的答案，科學(xué)家決定用老鼠和魚類進(jìn)行研究，這是兩種常用的實(shí)驗(yàn)動(dòng)物。那么，想要分析生物體內(nèi)那么微小的基因是否死掉，該從何著手呢？

通過(guò)中學(xué)的生物知識(shí)，我們知道，在活的細(xì)胞中，轉(zhuǎn)錄是基因表達(dá)的第一階段，這時(shí)基因會(huì)被讀取并復(fù)制為信使RNA。因此我們?nèi)绻诩?xì)胞內(nèi)觀察到信使RNA越多，說(shuō)明基因就越活躍。

在死亡的老鼠和魚類體內(nèi)，科學(xué)家驚喜地發(fā)現(xiàn)，雖然整體信使RNA水平隨著時(shí)間推移而下降，但是，其中有548個(gè)斑馬魚基因和515個(gè)小鼠基因的信使RNA，在其主人死亡后出現(xiàn)一個(gè)或多個(gè)活動(dòng)高峰。也就是說(shuō)，這些基因在其主人死亡之后，非但沒(méi)有立刻罷工，反而像是蘇醒了一樣，開始變得活躍起來(lái)，它們被激活了一段時(shí)間后才會(huì)“關(guān)機(jī)”。它們就像從睡夢(mèng)中突然醒來(lái)的“睡美人”，跳了一場(chǎng)驚世絕舞后就遺憾“離世”了。

有些基因是從動(dòng)物死亡半個(gè)小時(shí)后開始從安靜變得“歡脫”的，而有些基因在動(dòng)物死亡1天甚至2天后才“蘇醒”。在這些活躍基因中，多數(shù)基因的作用是編碼蛋白質(zhì)，這能說(shuō)明些什么呢？我們知道，編碼蛋白質(zhì)這個(gè)過(guò)程需要能量，說(shuō)明即使動(dòng)物已經(jīng)被判定為臨床死亡，可是它們體內(nèi)的能量仍可以供給一些基因，讓基因還能持續(xù)工作一段時(shí)間。

基因醒來(lái)的原因

那么，為什么有這么多的基因在主人死亡后醒來(lái)？研究人員猜測(cè)，可能是由于許多基因在動(dòng)物一些生理過(guò)程中比較積極，比如主人遭受嚴(yán)重?fù)p傷時(shí)，它們會(huì)參與傷口愈合、恢復(fù)機(jī)體功能的活動(dòng)。在主人死亡后，身體細(xì)胞還能獲得足夠的能量，“啟動(dòng)”能參與炎癥過(guò)程中的那些基因，以保護(hù)身體免受損害，就像主人身體還活著的時(shí)候它們所做的那樣，所以它們依然活躍在戰(zhàn)斗前線。

而另外一些醒來(lái)的基因，比如某些胎兒發(fā)育基因，這些基因本來(lái)是用于胚胎發(fā)育的，動(dòng)物出生之后它們就沒(méi)什么用了。研究人員認(rèn)為，可能是因?yàn)閯?dòng)物剛剛死亡不久時(shí)的細(xì)胞條件與胚胎時(shí)期的環(huán)境相似，使這些基因被騙了，以為它們又“天降大任”，連忙復(fù)蘇，準(zhǔn)備大干一番，想和胚胎發(fā)育時(shí)那樣參與細(xì)胞分化，可是發(fā)現(xiàn)原來(lái)并不是這么回事，最后它們也慢慢死去。此外，一些促進(jìn)癌癥的基因在動(dòng)物死后也表現(xiàn)得很活躍，科學(xué)家目前還無(wú)法解釋這個(gè)現(xiàn)象，不過(guò)可能正是因?yàn)檫@個(gè)原因，導(dǎo)致移植了死者器官的病人會(huì)面臨更高的癌癥風(fēng)險(xiǎn)。

可見(jiàn)，在生物體被認(rèn)為臨床死亡后，整個(gè)機(jī)體并沒(méi)有立即“關(guān)機(jī)”。而不同基因停止工作的時(shí)間不太一樣，或許在未來(lái)，基因這種隨時(shí)間而變化的活性，可以成為法醫(yī)判斷受害者死亡時(shí)間的一種新技術(shù)。